小智文学下曲阳的硝烟尚未散尽，残破的城垣上，“汉”字大旗无力地垂挂着，沾染着血与火的污迹。城内，清理尸骸、甄别俘虏、清点缴获的琐碎工作仍在继续，空气中混合着焦糊、血腥和一种大战后的疲惫气息。
朱儁的心情却并未因攻破下曲阳而真正轻松多久。张梁虽灭，但张角三兄弟中最善用兵、实力保存最完整的“地公将军”张宝，仍盘踞在巨鹿郡一带，拥众十余万，据险而守，俨然是河北黄巾最后、也是最硬的一块骨头。
就在朱儁筹划着如何调集兵力，一鼓作气剿灭张宝，独揽这平定黄巾首功之时，一骑快马自南方疾驰而来，带来了一个让他心情瞬间复杂到极点的消息——
左中郎将皇甫嵩，已荡平东郡仓亭黄巾渠帅卜己，生擒贼首，斩首两万级！现正挥师北上，不日即将进入河北地界，意欲与朱儁合兵一处，共讨张宝！
捷报传遍大营，士卒们为又一场胜利而欢呼。但中军大帐内，却陷入了一种诡异的寂静。
皇甫嵩！七战七捷，声威如日中天的皇甫嵩！他要来了！
朱儁握着那份措辞客气却带着不容置疑意味的军报，脸色阴沉得能滴出水来。他仿佛已经看到，皇甫嵩那杆更加鲜亮的帅旗插在自己的营地上空，看到那赫赫战功被分去大半，看到朝廷封赏时，自己只能屈居其后！
凭什么？！他在河北苦战数月，损兵折将，好不容易才打开局面，皇甫嵩就想来摘这最后的桃子？！
浓浓的嫉妒和不甘，像毒蛇一样啃噬着朱儁的心。他猛地将军报拍在案上，声音冰冷地扫过帐下诸将：
“皇甫义真……要来河北了。诸位以为，我等当如何应对？”
帐内气氛瞬间紧绷。
谁都能听出朱儁语气中的不满和抗拒。这是主帅之间的龃龉，一个回答不好，便是引火烧身。
孙坚眉头微皱，抱拳道：“将军，皇甫将军兵锋正盛，若能合兵，剿灭张宝必能事半功倍。此乃为国除贼……”
“本帅自然知道是为国除贼！”朱儁不耐烦地打断他，语气尖锐，“然我军苦战至今，士卒疲敝，粮秣消耗巨大！他皇甫嵩此时前来，军容鼎盛，粮草充足，这主攻之位，这破贼首功，该当属谁？难道要我部儿郎的血，为他铺就登顶之功吗？！”
这话已是毫不掩饰的怨愤。
诸将皆默然。孙坚张了张嘴，最终还是将话咽了回去。他勇猛，却并非不懂人情世故。
帐内一时落针可闻。
刘备站在诸将末位，垂着眼睑，心中波澜暗涌。皇甫嵩前来，合兵讨贼，于国于民自是好事。但朱儁此刻的心态……他下意识地用眼角余光瞥了一眼身旁如同普通亲兵般垂手而立的张牧。
张牧微不可查地轻轻摇了摇头。
刘备会意，知道此刻绝非直言劝谏之时。
就在这时，朱儁麾下一名心腹裨将察言观色，出列朗声道：“将军所言极是！皇甫将军虽连战连捷，然河北情势复杂，非比中原。我军久在此地，熟悉贼情地理！岂能因他兵多粮足，便反客为主？末将以为，当上表朝廷，陈明我军已对张宝形成合围之势，无需劳烦皇甫将军远来，请其暂驻河南，以为声援即可！”
此言一出，立刻有几名将领附和。
“不错！功劳岂能轻易让人？” “我军血战之功，岂容他人染指！”
朱儁脸色稍霁，显然这话说到了他心坎里，但他仍看向刘备：“玄德，你久经战阵，以为如何？”
这是将难题抛给了刘备。若赞同拒皇甫，恐得罪皇甫嵩；若赞同迎皇甫，则立刻触怒朱儁。
刘备心思电转，想起张牧方才的暗示，上前一步，躬身道：“将军，末将以为，皇甫将军北上，乃奉朝廷旨意，共讨国贼，其心可鉴。若强行拒之，恐于朝廷面上不好看，亦寒了友军之心。”
朱儁脸色一沉。
刘备话锋立刻一转：“然，将军忧虑亦是在理。我军浴血奋战，方有今日局面，这主攻之位，这破贼首功，确需慎重。末将愚见，或可……‘以我为主，以其为辅’？”
“哦？如何‘以我为主，以其为辅’？”朱儁来了兴趣。
“将军可回书皇甫将军，热烈欢迎其北上会师，共襄盛举。但同时，即刻整军，抢先对张宝发动攻势！不必寻求决战，但需打出声势，屡屡挫敌锋锐！待皇甫将军大军抵达时，见我军人人士气高昂，战功累累，贼军已显颓势，则自然仍以将军为督帅，皇甫将军为辅助。如此，既全了朝廷颜面与同僚之谊，主动权仍牢牢掌握在将军手中！功勋簿上，亦是我军为首！”
刘备这番话，说得滴水不漏。既没有明着拒绝皇甫嵩，又完美地迎合了朱儁独揽功劳的心思——抢在皇甫嵩到来之前，打出优势，造成既定事实！
朱儁听完，眼前顿时一亮，抚掌大笑：“妙！妙啊！玄德果然深明大义，老成谋国！就依此计！”
他立刻下令：“各部即刻整军！三日后，兵发巨鹿！本帅要亲自会一会那张宝！”
又对刘备道：“玄德公，你部为先锋，逢山开路遇水搭桥，遇敌接战，务必打出我军的威风来！”
“末将领命！”刘备躬身应诺，心中却知，这先锋之职，又是硬仗、险仗！
退出中军大帐，回到自家营地。
张飞立刻嚷嚷起来：“大哥！朱将军这分明是拿俺们当枪使！让俺们去碰张宝的硬钉子，他好抢功劳！”
关羽也皱眉道：“张宝拥众十余万，以逸待劳，我军急攻，恐难讨好。”
刘备叹了口气，看向张牧：“牧之，方才帐中，为何让我如此建议？此先锋之职，凶险异常。”
张牧神色平静，低声道：“大人，朱将军心意已决，拒皇甫必不可能，反而会恶了关系。唯有主动请战，抢先出手，方能最大程度争取主动。此其一。”
“其二，我军为先锋，虽险，却也是机会！若能率先击破张宝外围，甚至取得几场关键胜利，则大人之名，必能上达天听！日后即便皇甫将军到来，功劳簿上，也少不了大人重重一笔！这远比困守后方，等待分配功劳要强！” “其三，”他目光微闪，“张宝虽众，然其军久守之下，未必无懈可击。我军新胜，士气正旺，关张二位将军勇不可挡，只要策略得当，未必不能以奇制胜！”
刘备闻言，沉吟良久，眼中渐渐燃起斗志：“不错！险中求富贵！这先锋，我当了！”
他看向关张：“云长，翼德！整顿兵马，此次，我要让天下皆知，我刘备麾下，有万夫不当之勇！”
“喏！”关张二人轰然应诺。
三日后，朱儁大军开拔，以刘备部为先锋，直扑巨鹿。