小智文学兖州沼泽地的死里逃生，如同一个模糊而冰冷的噩梦。张牧混在曹操军后队的杂役营里，每日听着前方传来的零星战报，感受着这支军队与刘备部截然不同的气质。
冰冷，高效，纪律严明得像一架精密的杀戮机器。
没有多余的同情，没有刘备军中那种时而流露的、掺杂着无奈的同袍之情。在这里，命令就是一切，达不到要求，轻则鞭笞，重则斩首。张牧亲眼看到一个民夫因为不小心摔坏了一袋粮食，被监管军官抽得皮开肉绽，然后像垃圾一样丢到路边，任其自生自灭。
而那位曹将军，曹操，他再也没能近距离接触。只是偶尔能看到那骑在黑马上的背影，在一众将领的簇拥下，巡视军营，或者听取探马回报。他的话语不多，但每一个命令都清晰冷酷，直指目标。
张牧小心翼翼地隐藏着自己，埋头干活，绝不多说一句话，多看一眼。他像一滴水，努力融入这条冰冷而湍急的河流。他知道，任何一点异样，都可能引来灭顶之灾。
队伍并未在兖州多做停留。曹操的目标很明确——继续清剿黄巾余孽，同时向豫州方向运动，与朝廷派来的另一位重量级人物，左中郎将皇甫嵩汇合。
皇甫嵩！又一个如雷贯耳的名字！汉末最后的名将之一，与卢植齐名，平定黄巾的主力。
历史的画卷，正以一种意想不到的方式，在张牧面前展开。他不再是旁观者，而是成为了这画卷中一个微不足道、随时可能被抹去的墨点。
数日后，曹操军抵达豫州西部，与皇甫嵩的大军会师。
那是一片更加庞大、更加肃杀的营盘。皇甫嵩的帅旗高高飘扬，营垒井然，壕沟深挖，巡逻队甲胄鲜明，士气高昂。与经历了颠簸和内部清洗（张牧隐约听到一些关于曹操整顿军纪、处决不听话的军官的传闻）的曹操军相比，皇甫嵩的部队更像是一支正规的、强大的国家机器。
两军汇合，并未有太多的寒暄。皇甫嵩是主帅，曹操是前来听调的下属，地位分明。
中军大帐升帐议事。张牧这样的杂役自然无缘得见，但他能从营地里陡然紧张起来的气氛和频繁调动的部队感受到，大战将至。
果然，很快命令传达下来——皇甫嵩已侦知一股以黄巾渠帅波才为首的庞大贼军主力，正盘踞在西华附近的山泽之中，负隅顽抗。官军即将发起总攻！
战争的齿轮再次疯狂转动起来。
曹操的部队被赋予了先锋侧击的任务。这意味着，他们将最先投入战斗，承受最猛烈的冲击。
战前的气氛压抑得让人喘不过气。不同于刘备军中那种悲壮和同仇敌忾，曹军营中是一种冰冷的沉默。军官检查兵器甲胄，士卒默默擦拭刀枪，没有人交谈，眼神里只有对命令的服从和对死亡的漠然。
张牧被分配到的任务是在后营协助看管粮草，这让他稍稍松了口气，但依旧能听到远方传来的隐约鼓角和喊杀声，感受到大地轻微的震动。
战斗从清晨持续到午后。
终于，前方传来消息：大捷！皇甫嵩正面主力击溃波才军，曹操侧击成功，斩获无数！
营地里依旧沉默，但一种松懈的气氛开始弥漫。
傍晚时分，曹操的前军押解着大量的俘虏返回营地。
那景象，让张牧终身难忘。
密密麻麻的黄巾降卒，足有数千人，甚至上万！他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，大多带着伤，眼神麻木，如同待宰的羔羊，被凶神恶煞的曹军士卒驱赶着，聚集在一片临时圈出的空地上。
胜利的喜悦并未出现在曹军士卒脸上，他们只是冷漠地执行着看守的任务。
很快，中军传来命令：如何处置俘虏？
皇甫嵩那边似乎尚无明确指令。
曹操带着一众将领，登上一处矮坡，俯瞰着下面黑压压的、绝望的人群。
几名幕僚和将领在曹操身边低声议论。
“将军，降卒太多，足有万余！我军粮草本就不甚充裕，如何供养？” “皆是悍匪，今日降，明日便可复叛！留之后患无穷！” “不如……尽坑之？以绝后患！”一个声音冷酷地提议。
张牧在远处搬运粮袋，听到“尽坑之”三个字，浑身猛地一僵，一股寒气从脚底直窜头顶！
坑杀？上万俘虏？
他知道历史上曹操有过坑杀降卒的行为，但亲眼目睹其发生的前奏，那种冲击力远超想象！
他下意识地望向矮坡上的曹操。
曹操面无表情地听着属下的议论，目光扫过下方那些蝼蚁般的降卒，手指无意识地轻轻敲打着马鞭。
他在权衡。
张牧的心脏疯狂跳动。他几乎能猜到曹操会做出什么决定。对于此时的曹操而言，粮草、稳定、消除隐患，远比这上万条“降而复叛”的性命重要。
仁德？那是刘备需要考虑的奢侈品德。曹操要的是效率和绝对的控制。
果然，片刻之后，曹操缓缓开口，声音不大，却清晰地传入附近每个人的耳中，冰冷得不带一丝情绪：
“黄巾余孽，顽劣成性，降而无信。留之徒耗粮秣，恐生肘腋之患。”
他顿了顿，目光变得更加幽深。
“为大局计，尽坑之。”
命令被平静地下达。
没有激昂的慷慨，没有残忍的兴奋，就像在决定处理掉一批无用的垃圾。
“诺！”麾下将领毫不犹豫地应声，立刻转身去执行。
地狱般的景象开始了。
曹军士卒开始粗暴地驱赶俘虏，将他们分批押往营地外早已选好的巨大土坑。哭喊声、求饶声、咒骂声瞬间爆发出来，汇成一片绝望的海洋。
有人试图反抗，立刻被乱刀砍死。更多的人则如同失去了灵魂的木偶，被推搡着，跌入那深不见底的死亡之坑。
土坑边缘，曹军士卒开始填土。
泥土混杂着石块，劈头盖脸地砸下去，很快淹没了最下面的人的哭喊。
张牧站在粮垛旁，脸色苍白如纸，胃里翻江倒海。他强迫自己看着，看着这人间炼狱。那泥土掩埋的仿佛不是人，而是他穿越以来对这个世界残存的最后一丝天真幻想。
这就是曹操。这就是乱世。
高效，冷酷，为了目的不择手段。
他想起刘备即使抢夺粮草时，还试图尽量少伤人命。而曹操，可以眼都不眨地下令坑杀上万人。
两者之间的差距，如同鸿沟。
不知道过了多久，哭喊声渐渐微弱，最终彻底消失。只剩下泥土不断落下发出的沉闷声响。
一个巨大的万人坑，就此成型。
曹操自始至终都站在那个矮坡上，冷漠地注视着这一切完成，脸上没有任何波动。然后，他拨转马头，下山，返回自己的营帐，仿佛只是完成了一件微不足道的日常工作。
空气中弥漫着浓重的土腥味和一种更诡异的、死亡的气息。
当晚，曹操设宴，与麾下将领庆功。宴席上，无人再提及那上万被坑杀的降卒，仿佛他们从未存在过。
张领到了一碗比平时稠一些的粥。他机械地吃着，味同嚼蜡。
他观察着那些谈笑风生的曹军将领，他们似乎完全不受影响。他甚至看到曹操在席间谈笑风生，点评兵法，偶尔还会开个玩笑。
这个人……他的内心，究竟是什么样的？
张牧感到一种深入骨髓的寒意。
在曹操麾下，他或许能更快地接近权力核心，但每一步，都如同在万丈深渊上走钢丝。他的那点先知先觉，在这种绝对的、冰冷的现实主义和铁血手腕面前，显得如此苍白无力。
皇甫嵩……他会对此无动于衷吗？朝廷呢？
张牧不知道。他只知道，乱世的规则，比他想象的更加血腥和直接。
他抬起头，望向皇甫嵩大营的方向。那里灯火通明，似乎另有一番天地。
而他自己，就像一颗被投入激流的石子，沉在曹操这支冰冷军队的底部，看不清方向，只能随波逐流。
活下去，似乎变得更加艰难了。