小智文学第二场策论，在一种异样的肃杀氛围中开场。
寅时不到，贡院外已布满官兵。这次不再是寻常的巡城卫队，而是身着玄甲、腰佩长刀的禁军。火把的光将街道照得亮如白昼，映出一张张铁铸般的面孔。士子们被要求间隔三步排队，不许交谈，不许张望。
沈知微将玉扣用细绳穿了，贴身挂在颈间。玉石触到肌肤的瞬间，一丝凉意透入，随即变得温润。她不知道这玉扣是否真能“避灾厄”，但至少是个心理依靠。
搜检比昨日严苛数倍。每个士子不仅要解开外袍，连中衣的系带都要松开检查。考篮被彻底翻查，干粮被掰开，水囊要倒出几滴。沈知微屏住呼吸，任由搜检官粗糙的手在她身上按过。束胸缠得很紧，加上冬日厚衣，应该看不出端倪。
“下一个。”
她系好衣袍，提起考篮走进贡院。甬道两侧站满了禁军，每隔五步就有一人，手握刀柄，目不斜视。空气仿佛都凝固了。
找到号舍时，天色仍是墨黑。号舍里多了一个炭盆，炭火正旺——这是靖王特批的，怕士子冻坏影响发挥。沈知微坐下，将笔墨在桌上摆好，深吸一口气。
辰时正，鼓响三通。
至公堂方向传来整齐的脚步声。透过号舍的栅栏，沈知微看见一队人走来。为首者身着亲王常服，玄色织金，玉带束腰，正是靖王萧珩。他左右分别是王延年和周文渊，身后跟着八位同考官。
这是她第一次见到“靖王”的真容——虽然隔着距离，看不清眉眼，但那身姿气度，让她莫名觉得熟悉。
只是此刻无暇细想。
试题牌被抬出，在考场中缓缓巡行。沈知微凝神看去，红底黑字，只有一道题：
“论漕运之弊与革除之策”
果然。
她心头一凛。考题与泄露的范文主题完全一致，这意味着什么？是出题者故意如此，要看谁会照搬范文？还是……这是一个陷阱？
炭盆的火光在纸面上跳跃。沈知微提起笔，蘸墨，笔尖悬在纸上。
她想起萧珩的警告：“切莫深言。”想起父亲账册上那些触目惊心的记录。想起昨夜反复推敲的那条边界——既要展现见识，又不能触及核心。
笔尖落下。
“臣闻，国之大事，在祀与戎。然漕运者，实连南北，贯东西，系天下粮赋之命脉，不可不察也。今漕运之弊，其要有三：一曰河道淤塞，运力不济；二曰吏治不清，耗损日增；三曰制度弛坏，奸弊丛生……”
她写得很慢，字字斟酌。不点名，不道姓，只讲现象，只提通病。关于吏治，她写道：“夫漕运之吏，位卑而权重。一纸文书，可定数千石粮米之归属；一笔勾抹，能藏累万银钱之去向。若无严察，则贪墨易生；若无重典，则奸顽难绝。”
关于改革，她提出三策：疏通河道、设立转运使专司督察、严查历年账目以清积弊。每一条都看似中肯，却都在父亲账册记载的范围内打转——不越雷池半步。
写到“严查账目”时，她笔锋一转：“然查账非为究过往之失，实为立将来之规。既往者或可宥，将来者不可纵。若能使账目清明，流转有据，则上下皆安，贪墨自绝。”
这是她深思熟虑后的平衡——提出查账，但强调“或可宥”，给某些人留了台阶。朝廷若真想改革，可以此入手；若不想深究，也可表面敷衍。
午时，饭食送来。今日的馒头里夹了片咸肉，菜汤也浓了些。沈知微慢慢吃着，目光扫过相邻的号舍。左边的士子正抓耳挠腮，纸上只写了寥寥数行；右边的却运笔如飞，满脸自信——那人她认得，是赵弘的一个跟班。
她收回目光，继续吃。咸肉很咸，她多喝了几口水。
午后，考场里响起此起彼伏的咳嗽声。炭盆烧得旺，号舍又密闭，烟气熏得人难受。沈知微用帕子掩住口鼻，继续写。
申时初，她写完最后一笔。通篇两千余字，字迹工整，论点清晰，对策务实却又留有余地。她从头读了一遍，确认无误，举手示意交卷。
收卷官过来时，她注意到对方多看了她一眼——那眼神里带着审视，还有一丝说不清的意味。试卷被封入袋中，火漆按下的那一刻，她心中忽然涌起一阵不安。
就像有什么东西，已经被触动了。
走出号舍时，天色阴沉，又开始飘雪。甬道里，提前交卷的士子稀稀拉拉往外走，大多面色凝重。有人在低声抱怨考题太难，有人则在讨论策论该如何写。
“沈兄！”陈景然从后面追上来，脸色有些苍白，“你答得如何？”
“尽力而为。”沈知微问，“陈兄呢？”
“我……”陈景然欲言又止，最终低声道，“我按昨日的思路写了，但写到一半，总觉得不对。那些范文里的对策，太完美了，完美得不像真的。”
沈知微心中一沉：“你用了范文？”
“没有全用，但借鉴了一些。”陈景然苦笑，“现在想来，怕是要糟。”
正说着，身后忽然传来喧哗。两人回头，见几个禁军正押着一个士子从考场深处出来。那士子面如死灰，嘴里喃喃道：“我没错……我没错……题目就是那样……”
是那个赵弘的跟班。
沈知微与陈景然对视一眼，加快脚步走出贡院。
外面雪下大了。等候的人群比昨日少了许多，大概都听说了考场里的紧张气氛。王允和李昀已经出来，正在一棵树下跺脚取暖。
“沈兄，陈兄！”王允招手，“快过来，出大事了！”
“怎么了？”
“方才听说，考场里抓了好几个照抄范文的！”王允压低声音，“靖王亲自坐镇，但凡策论与查获的范文有三成相似，当场扣下试卷，人带走审问。”
陈景然脸色更白了。
李昀叹道：“这下完了。我虽没用范文，但保不齐有哪句话撞上。早知如此，还不如自己胡乱写一篇。”
沈知微沉默不语。她想起试题公布时，王延年那铁青的脸，萧珩那不容置疑的语气。这场策论，从一开始就是局。泄露考题是饵，抓作弊是网，而真正的目的……
是要清理某些人？还是要揪出泄露的源头？
雪越下越大，落在肩头，很快积了薄薄一层。四人默默往客栈走，谁也没再说话。
回到悦来居，大堂里气氛压抑。士子们三三两两聚在一处，说话声都压得极低。掌柜站在柜台后，眉头紧锁，见他们回来，只点了点头。
上楼时，沈知微在楼梯拐角处瞥见一个熟悉的身影——是赵弘。他正与两个士子低声说话，见她上来，目光扫过，嘴角勾起一抹极淡的笑。
那笑里，有讥诮，也有警告。
她目不斜视，走上二楼。回房后闩上门，背靠着门板，长长吐出一口气。
炭盆里的火已经熄了，房间冷得像冰窖。她点亮油灯，从书箱里取出父亲那本账册，一页页翻看。那些数字、代号、流向，在昏黄的光线下仿佛活了过来，编织成一张巨大的、黑暗的网。
而她今天在策论里写下的每一个字，都在这张网的边缘试探。
窗外传来打更声，梆梆三响。她吹灭灯，和衣躺下。玉扣贴在胸前，冰凉。
不知过了多久，她听见极轻的敲门声。不是敲她的门，是隔壁陈景然的房间。
门开了，有人低声说话。声音压得很低，听不真切，只隐约听到“王爷”、“召见”几个词。
她屏住呼吸。
片刻后，脚步声离开。隔壁门关上，一切恢复寂静。
沈知微睁着眼，望着黑暗中的房梁。雪落在屋顶，发出簌簌的轻响。
而在这座城的另一端，靖王府的书房里，烛火通明。
萧珩坐在案后，面前摊着十几份试卷。他手中拿着一支朱笔，在某一页上划了一道线。线旁那行字是：
“既往者或可宥，将来者不可纵。”
他盯着这行字看了许久，嘴角浮起一丝极淡的笑意。
窗外，雪落无声。
一只灰鸽穿过夜色，落在窗台。他取下鸽腿上的竹管，展开纸条。上面只有两个字：
“已动。”
他抬手将纸条凑近烛火。火舌舔上纸角，迅速蔓延，化作一缕青烟。
烟雾袅袅上升，在烛光中扭曲变幻，最终消散无踪。
萧珩望向窗外。雪夜里的京城，万家灯火渐次熄灭，只剩一片沉沉的黑暗。
而他手中的朱笔，在沈知微的名字旁，轻轻点了一下。