小智文学清晨的阳光驱散了昨夜的微寒，也似乎带走了长途跋涉积累的部分疲惫。经过一夜休整，队伍中那些年纪较大、体弱者的脸色好看了些，眼神也恢复了些许神采。简单的糙米粥和腌菜下肚后，四百多人的庞大队伍再次开拔，向着南方那片已经近在咫尺的土地——广州府地界，缓缓移动。
进入广州地界，景象与湘南、粤北又有了不同。虽然依旧可见战乱留下的疮痍，但平原更多，水网更密，空气中那股属于大海的咸腥气似乎也更隐约可闻了。路旁偶尔可见被遗弃的桑基鱼塘，田垄间野草疯长，却也能窥见昔日的富庶轮廓。
队伍里的气氛明显活跃起来，尤其是后来加入的那些二十岁上下的青年。他们精力充沛，对未来充满模糊却热切的期待，此刻更是主动搀扶老人、背负孩童、推拉车辆，口中谈论着关于广州、关于港口、关于外面世界的种种传闻，给这支疲惫的队伍注入了难得的生气。
朱琳走在队伍最前方，感受着脚下土地的变化，心中那幅模糊的蓝图正变得越来越清晰。广州到了，虎门就不远了。虎门有港口，有通往外洋的船只。到了那里，她才能进行下一步计划——用“火种”系统兑换的资金和设备，为这支队伍，也为她自己，在这个风云激荡的时代，搏一个真正的立足之地，乃至……更遥远的未来。
这念头让她精神一振，连日来的疲惫似乎都减轻了几分。她回头望了一眼蜿蜒的队伍，目光扫过那一张张或沧桑、或稚嫩、或充满希望的脸。这些人，是负担，是责任，也即将成为她在这个陌生时空安身立命、点燃火种的第一批基石。
中午在一条小溪边简单用餐后，队伍继续前进。目标是在天黑前找到一个相对安全的过夜地点。
然而，广州地界虽近，却远非太平乐土。越是靠近财富与混乱并存的港口区域，各种势力越是盘根错节，治安也越发混乱。他们这支人数众多、携带车马辎重（虽然内里穷困）的队伍，就像一个移动的靶子，吸引着黑暗中贪婪的目光。
傍晚时分，他们在一片荒芜的田野边缘，发现了一个几乎被遗弃的村落。土墙坍塌，茅草屋顶破败，只有几间相对完整的砖石房屋还能勉强遮风挡雨。空气中弥漫着尘土和朽木的气味，不见人烟，只有几只野狗在废墟间逡巡。
“就在这里过夜吧。”朱琳审视一番后决定。村庄虽然破败，但残垣断壁也能提供一定的遮蔽和防御纵深，总比在开阔地扎营安全。
众人涌入村庄，迅速占据了那几间还算完好的大屋和院落。妇孺老弱被安置在最里间，青壮则分散在靠外的房间和院落中。三辆马车被小心翼翼地赶到村子中央一片相对开阔的空地，围成一圈，形成一个小型的核心阵地。
经历了郴州河湾的夜袭，朱琳的警惕性提到了最高。她不再将宝贵的步枪全部集中收藏，而是挑选了二十名最可靠、经过简单射击训练的队员（包括刘军、秦川、陈乾、水生、石头等核心，以及几个在之前战斗中表现沉稳的青年），将步枪分发下去，命令他们枪不离身，轮流担任警戒。明晃晃的枪杆，本身就是一种强大的威慑。
果然，当队伍举着火把、扛着步枪进驻破村时，远处山林间几双窥探的眼睛，迟疑地缩了回去。土匪也不全是亡命之徒，看到这样一支“装备精良”、秩序井然的队伍，大多会掂量掂量硬抢的代价。
然而，贪婪总是能蒙蔽理智，尤其是当猎物看起来足够肥美，而自身又觉得可以凭借“技巧”得手的时候。
下半夜，万籁俱寂。村子废墟沉浸在浓重的黑暗中，只有中央空地上马车围成的圈子里，点着一小堆篝火，用于照明和驱散湿气。
轮到刘军值这一班岗。他背着那支已经摩挲得有些发亮的汉阳造，在马车圈外围缓缓踱步，耳朵竖得高高的，眼睛警惕地扫视着周围坍塌的墙壁和幽深的巷道。夜晚的风穿过断壁残垣，发出呜呜的怪响，更添几分诡异。
就在刘军巡逻到马车圈东侧时，他眼角的余光似乎瞥到不远处一段矮墙后，有什么东西极其轻微地动了一下。他立刻停住脚步，屏住呼吸，手指无声地搭上了步枪的扳机护圈。
没有声音。也许是野猫，也许是错觉。刘军等了几息，正要移开目光，继续巡逻——
“咔嚓！”
一声极其轻微、但在寂静中却显得格外清晰的脆响，从矮墙后传来！像是有人不小心踩碎了干枯的瓦片！
“谁？！”刘军厉声喝道，同时肩膀一耸，步枪已经顺到手中，枪口指向声音来源，“出来！”
矮墙后一片死寂。
刘军的心跳加快，他知道绝不是错觉。他缓缓移动脚步，试图找到一个更好的角度，同时再次警告：“再不出来，开枪了！”
话音刚落，矮墙后猛地站起几个黑影！
“砰！”
几乎是同时，一声枪响！不是刘军的步枪，而是来自黑影手中！一道火光在黑暗中闪过，子弹擦着刘军的耳边飞过，打在身后的马车厢板上，发出“咚”的一声闷响！
偷袭！而且对方也有枪！
刘军反应极快，在对方枪响的瞬间已经侧身扑倒，顺势翻滚到一辆马车车轮后。子弹追着他的轨迹打在泥土上，溅起几点火星。
枪声如同炸雷，瞬间撕破了村子的宁静！
马车厢内，和衣而卧、手枪枕在头下的朱琳猛地睁开眼。旁边的李燕也被惊醒，吓得一哆嗦。
朱琳没有半分犹豫，一手抓起毛瑟手枪，另一只手已经推开了车厢门，如同灵猫般跃下马车，动作干净利落。李燕想跟，被她一个眼神制止，只能缩在车厢门边，紧张地张望。
朱琳落地瞬间，已看清形势：刘军依托马车掩护，正与矮墙后几个开枪射击的黑影对射。对方人数不明，但火力不弱，至少有两人持有火器，打得刘军暂时抬不起头。
“找死！”朱琳眼中寒光一闪，身体半蹲，依托另一辆马车的车厢板作为掩体，双手持枪，略微瞄准——
“砰！砰！砰！”
毛瑟手枪清脆的连发声响起！她射击的角度刁钻，专打火光闪现的地方。三声枪响几乎连成一线！
“啊！”“呃！”
矮墙后接连响起两声惨叫，一个黑影直接向后栽倒，另一个则捂住肩膀，手中的枪也掉了。
刘军压力骤减，抓住机会，从车轮后探身，朝着另一个还在开枪的黑影果断击发！
“砰！”
汉阳造的枪声厚重许多，那黑影胸口爆开一团血花，哼都没哼一声便软倒在地。
剩下的两个黑影显然被这精准而凶猛的反击打懵了，其中一个吓得直接丢掉手里的砍刀，高举双手，带着哭腔大喊：“别开枪！别开枪！我们投降！投降！”
另一个腿脚似乎受伤，挣扎着想爬走，被刘军第二枪打在腿肚子上，惨叫一声，扑倒在地，动弹不得。
此时，整个营地已被彻底惊醒。秦川、陈乾、水生、石头等持枪队员率先冲了过来，枪口对准了矮墙方向。其他人也拿着大刀、棍棒，点燃更多火把，将那片区域团团围住。
火光照耀下，只见地上躺着五个人。三个已经没了声息（两个被朱琳手枪击毙，一个被刘军步枪打死），一个抱着流血的大腿哀嚎（被刘军第二枪打伤），还有一个跪在地上，双手高举，瑟瑟发抖。
朱琳持枪走上前，冷眼看着那个投降的家伙：“说！你们是什么人？为什么偷袭我们？”
那家伙是个瘦猴样的中年男人，吓得脸色惨白，牙齿打颤：“女……女侠饶命！我们……我们就是附近活不下去的混混，看……看你们车马多，以为……以为有油水，才……才起了歹心……饶命啊！我们再也不敢了！”
“混混？”朱琳瞥了一眼地上那几支土制手枪和砍刀，又看了看他们相对整齐（虽然脏破）的衣着和方才配合偷袭的架势，心中冷笑。这绝不是普通见财起意的流民混混。
她走到那个腿受伤的家伙面前，用枪口点了点他的伤口，那人顿时杀猪般嚎叫起来。
“说实话。”朱琳的声音不高，却带着冰冷的压力，“谁派你们来的？不说，下一枪就不是打在腿上了。”
腿受伤的家伙疼得冷汗直流，心理防线彻底崩溃，断断续续道：“是……是威虎帮的……王……王胖子……他……他看你们人多，又有枪，不敢明抢……就……就让我们半夜摸进来，偷了枪和马车就跑……”
威虎帮？王胖子？看来是本地的一股黑道势力，把他们当成了过路的肥羊，想用偷窃的方式削弱他们，甚至可能后续还有更大图谋。
朱琳心中了然。她不再多问，对秦川道：“把他们的武器收了，给那个受伤的简单包扎一下，别让他死了。把这个投降的绑起来。”
然后，她扫视了一眼被惊动、聚拢过来的队伍，提高声音：“大家都看到了！这里并不太平！一点松懈就可能送命！所有人，立刻检查各自岗位和物品，加强警戒！刘军，带人把这几具尸体拖到村外埋了。秦川，陈乾，加强四周巡逻，扩大警戒范围！”
“是！”众人凛然应诺，立刻行动起来。方才的睡意和抵达广州地界的些许松懈，被这突如其来的袭击和血腥彻底驱散。
朱琳走到马车边，对探出头来的李燕摇摇头，示意她没事。然后她看了一眼地上那个被绑起来的瘦猴俘虏，又望了望黑暗的村外。
“此地不宜久留。”她低声对围过来的刘军、秦川等人说，“他们敢来偷，就敢再来抢，或者去报信。我们未必应付得了地头蛇的持续纠缠。立刻叫醒所有人，收拾东西，马上离开！趁现在天色还黑！”
命令迅速传达下去。尽管疲惫，但求生的本能压倒了一切。不到半个时辰，整个队伍已收拾停当，熄灭篝火，牵着马匹，推着车辆，悄无声息地离开了这座破败的村庄，再次融入了南方的夜色之中，沿着小路快速向南移动。
就在他们离开约莫半个时辰后，破村的中央空地上，火把再次亮起。
一个脑满肠肥、挺着硕大肚腩、满脸横肉的光头汉子，在二十多个手持各式武器的凶悍手下簇拥下，来到了现场。正是“威虎帮”的帮主王胖子。
他看着地上尚未干涸的血迹，以及被遗弃的几具手下尸体（刘军他们只草草掩埋了最初三个），还有那个被简单包扎但已因失血过多奄奄一息、以及被捆在一边的瘦猴俘虏（朱琳故意留下作为警告和线索干扰），脸色阴沉得能滴出水来。
“妈的！一群废物！”王胖子一脚踹在瘦猴身上，“人呢？枪呢？马车呢？！”
瘦猴哭喊着将经过说了一遍，尤其强调了对方反击的迅猛和枪法的精准。
王胖子听完，小眼睛里凶光闪烁，但更多的是惊疑。对方不仅警觉，而且战力强悍，下手狠辣，绝不是普通逃难的大户或商队。难道……是过江的强龙？或者……是北边溃退下来的某股武装？
他看了看地上手下精良的尸首（对混混来说算精良了），又想了想自己帮派的实力，虽然人多，但真正敢打敢拼、有像样武器的并不多。硬碰硬，恐怕讨不了好，还可能踢到铁板。
“呸！算他们走运！”王胖子最终恨恨地啐了一口，放弃了追击的念头，“把这儿收拾了！走！”
他带着手下，拖起尸体和伤员，如同来时一样，悄无声息地退入了黑暗，仿佛从未出现过。
而此刻，朱琳的队伍已经走出了十几里地，在一处更偏僻、视野更好的高坡背风处再次停下，进行短暂的休整。人们抓紧时间喝水、啃干粮，警惕的目光不断扫视着周围的黑暗。
朱琳站在坡顶，望着南方天际隐约泛起的一丝鱼肚白。虎门，越来越近了。但通往港口的最后一段路，显然不会平静。
她握紧了手中的毛瑟手枪，枪柄冰凉而坚实。
黎明前的黑暗，往往是最浓重的。而他们，必须穿透这片黑暗，才能看到大海，看到船只，看到那渺茫却必须抓住的……未来。