小智文学次日清晨，扬州刺史府外鼓声大作。苏清鸢身着素衣，手持状纸，跪在府衙前，高声喊冤：“求柳大人为民女做主，还我兄长苏明哲清白！”
柳承业正在府中与亲信商议如何处置苏明哲，听闻有人喊冤，心中不耐烦，却又不得不升堂。他端坐公堂之上，见跪在堂下的是苏清鸢，眼中闪过一丝冷光：“大胆民女，竟敢在刺史府前喧哗，可知扰乱公堂是死罪？”
“民女不敢。”苏清鸢叩首道，“只是民女兄长苏明哲被诬陷通敌叛国，实属冤枉。求大人彻查漕船失事一案，还我兄长清白！”
“哼，苏明哲监守自盗，勾结盐商，弄沉漕船，证据确凿，何来冤枉？”柳承业拍案而起，厉声道，“来人啊，将这刁民拖下去，重打二十大板，赶出府衙！”
“且慢！”
就在此时，一道清朗的声音从府衙外传来。沈砚身着青色官袍，手持圣旨，缓步走入公堂，身后跟着两名侍卫，气势凛然。
“沈砚？你怎么会在这里？”柳承业见状，脸色骤变，心中暗惊——他明明派人盯着沈砚，怎会让他闯到公堂上来？
沈砚并未理会他，径直走到公堂中央，展开圣旨，高声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：命吏部侍郎沈砚前往江南，彻查盐运一案，凡涉及官员，皆可先斩后奏，钦此！”
柳承业脸色惨白，却不得不跪下行礼：“臣柳承业接旨。”
沈砚收起圣旨，目光锐利地看向柳承业：“柳大人，陛下命我彻查盐运一案，苏明哲既是漕运督粮官，此案与他息息相关，我看，还是先将他带上来，当面审问为好。”
柳承业心中不愿，却不敢违抗圣旨，只能咬牙道：“来人，将苏明哲带上来！”
片刻后，苏明哲戴着镣铐，被押上公堂。他面色憔悴，却眼神坚定，见到沈砚，眼中闪过一丝惊讶，随即明白过来，便不再言语。
“苏明哲，”沈砚开口问道，“前几日漕船失事，你身为督粮官，可知其中缘由？”
苏明哲叩首道：“回大人，漕船失事绝非意外！那些漕船的龙骨被人锯断，显然是有人故意为之。下官曾多次向柳大人禀报，漕船验收存在问题，可柳大人却置之不理，反而将下官诬陷为通敌叛国！”
“一派胡言！”柳承业厉声喝道，“苏明哲，你竟敢血口喷人！谁能证明漕船龙骨被人锯断？谁能证明本官置之不理？”
“我能证明！”
沈砚话音刚落，一名身着布衣的男子从堂外走进来，正是扬州漕运的老工匠张师傅。他跪在地上，颤声道：“回大人，前几日小人奉命修缮漕船，发现多艘漕船的龙骨被人锯断，小人本想禀报，却被柳大人的亲信拦下，还威胁小人若是敢说出去，便要了小人的性命！”
柳承业见状，心中大乱，却仍强装镇定：“你……你胡说！不过是一个小小的工匠，也敢在此诬陷本官，定是沈大人你买通了他！”
“柳大人，事到如今，你还想狡辩？”沈砚从怀中取出那块刻有莲花图案的木牌，递到他面前，“这是从你私盐码头的漕船上找到的标记，你敢说这些漕船不是你用来私运私盐的工具？你故意弄沉官船，造成盐荒，再趁机抬高私盐价格，中饱私囊，可有此事？”
柳承业看着那块木牌，脸色瞬间变得惨白，浑身颤抖，再也说不出一句话来。
公堂外的百姓早已围得水泄不通，听到沈砚的话，纷纷哗然：“原来盐荒是柳大人搞的鬼！”“真是个贪官！”“沈大人为民做主啊！”
沈砚目光扫过柳承业，沉声道：“柳承业，你私运私盐，草菅人命，诬陷忠良，证据确凿，你还有什么话可说？来人啊，将柳承业拿下，打入大牢，等候发落！”
侍卫立刻上前，将柳承业按住。柳承业挣扎着，高声喊道：“沈砚，你敢抓我？我是长孙大人的表亲，你若敢动我，长孙大人绝不会放过你！”
沈砚冷笑一声：“王子犯法，与庶民同罪。即便你是长孙无忌的表亲，也难逃律法的制裁！”
将柳承业押入大牢后，沈砚当即释放了苏明哲，并命人查封了柳承业的私盐码头，将私盐全部充公，低价卖给百姓。扬州城的百姓得知消息后，纷纷拍手称快，对沈砚赞不绝口。
而此时的长安，长孙无忌得知柳承业被抓，气得暴跳如雷：“沈砚！竟敢坏我的好事！看来，我不动真格的，他还真以为我好欺负！”
一旁的亲信连忙道：“大人，不如我们派人去江南，杀了沈砚，再销毁证据？”
长孙无忌眼中闪过一丝阴狠：“好！你立刻派人去江南，务必在沈砚将证据送回长安之前，杀了他！另外，你再去宫中散布谣言，说沈砚在江南滥用职权，勾结乱党，让陛下对他产生疑心！”
“是！”亲信应声退下。
长孙无忌的阴谋很快便传到了李丽质耳中。她心中焦急，立刻派人前往江南，告知沈砚多加小心。同时，她还找到了城阳公主李月璃，让她帮忙在宫中打探消息，牵制长孙无忌的势力。
李月璃得知沈砚在江南遇险，立刻点头答应：“皇姐放心，我定会帮你！长孙无忌那个老狐狸，竟敢害沈大人，我绝饶不了他！”
次日一早，李月璃便故意在李世民面前提起江南的消息：“父皇，儿臣听说沈大人在江南查案，不仅救出了被诬陷的漕运官，还查封了私盐码头，百姓都在夸赞他呢！”
李世民听后，脸上露出欣慰的笑容：“哦？沈砚倒真是有能力，看来朕没有看错人。”
长孙无忌正好在一旁，见李世民夸赞沈砚，心中不悦，连忙道：“陛下，臣听闻沈砚在江南滥用职权，私自释放罪犯，还查封了盐商的船只，恐会引起江南盐商的不满啊。”
“长孙大人此言差矣。”李丽质适时开口，“沈大人查封的是柳承业的私盐码头，那些盐商本就是与柳承业勾结的奸商，查封他们的船只，是为民除害。况且，沈大人已将私盐低价卖给百姓，缓解了盐荒，江南百姓都对他感激不尽，何来不满之说？”
长孙无忌被李丽质怼得哑口无言，只能讪讪地闭上嘴。李世民看了他一眼，心中对他的疑心更重。
江南的沈砚得知长孙无忌派人来杀他，早已做好了防备。他故意放出消息，说要将柳承业的罪证送往长安，引诱长孙无忌的人前来。果然，在他前往码头的路上，一群黑衣人突然杀出，却被早已埋伏好的侍卫一网打尽。
沈砚从黑衣人身上搜出了长孙无忌的密信，上面写着要杀他灭口，销毁证据。沈砚将密信收好，心中冷笑——长孙无忌，你的死期，不远了。
十日之期已到，沈砚带着柳承业的罪证和长孙无忌的密信，踏上了返回长安的路途。扬州城的百姓纷纷前来送行，眼中满是感激与不舍。
沈砚勒住马，回头看向扬州城，心中满是感慨。这一次江南之行，不仅查明了盐运一案，还收获了百姓的信任。他知道，回到长安后，等待他的将是一场更大的风暴，但他无所畏惧——因为他的身后，有他心爱的人，有支持他的百姓，还有大唐的朗朗乾坤。
而长安的李丽质，得知沈砚即将归来，心中满是期待。她站在长乐宫的窗前，望着远方，轻声道：“沈砚，我等你回来，我们一起，还大唐一个清明盛世。”