小智文学沈砚离了长安，快马加鞭赶赴江南，不过三日便抵达了扬子江畔的扬州城。此地是江南盐运的枢纽，漕船云集，盐商汇聚，却因近日漕船失事之事，街头巷尾都弥漫着焦虑的气息——盐价一日三涨，寻常百姓早已买不起盐，连市集上的菜摊都少了往日的咸香。
沈砚身着便服，带着两名亲信侍卫，刚踏入扬州城，便察觉到暗中有目光窥视。他不动声色，寻了一家僻静的客栈住下，刚关上门，便对身后的侍卫沉声道：“长孙无忌的人果然来得快，看来这扬州城，早已是他的天下了。”
“大人，要不要属下先去处理了那些眼线？”侍卫低声问道。
沈砚摇头：“不必。他们盯着也好，省得我们主动去找，反倒打草惊蛇。你先去联络本地的暗线，查明前几日失事漕船的残骸下落，我去盐市看看，打探些消息。”
两人分头行动。沈砚换了一身粗布衣衫，混在盐市的人群中。只见几家盐铺前都排起了长队，掌柜的却一脸为难地敲着柜台：“各位乡亲，不是小的不肯卖，实在是官盐断了货，这私盐也是有价无市啊！”
“怎么会断货呢？前几日不是还有漕船过来吗？”人群中有人喊道。
“嗨，别提了！”掌柜的叹了口气，压低声音道，“那些漕船在扬子江翻了，几万石官盐都沉了江，听说啊，是有人在船上动了手脚，还牵扯到京城来的大官呢！”
沈砚心中一动，正要上前细问，忽然听到身后有人低喝：“让让！都围在这里做什么？官府查案，闲杂人等速速散开！”
只见几名身着官服的衙役推搡着人群，簇拥着一个身穿绯色官袍的中年男子走来。那男子面色倨傲，正是扬州刺史柳承业——长孙无忌的表亲，也是江南盐运的主要负责人之一。
柳承业目光扫过人群，落在沈砚身上时，眼中闪过一丝疑虑，却并未多问，径直走进了盐铺。沈砚暗自记下他的模样，转身离开了盐市。
回到客栈时，侍卫已等候在房内，神色凝重地递上一份文书：“大人，失事漕船的残骸找到了，就在扬子江下游的浅滩处。属下还查到，那些漕船的木料都被人动了手脚，船底的龙骨被锯断了大半，遇水后极易断裂，根本不是意外失事！”
“果然如此。”沈砚接过文书，指尖划过上面的字迹，眼中闪过一丝冷光，“柳承业身为扬州刺史，负责漕船验收，却放任被动了手脚的船只下水，此事他难辞其咎。只是，我们没有证据，贸然动他，只会打草惊蛇。”
正说着，窗外忽然传来一阵轻微的响动。沈砚抬手示意侍卫噤声，悄然走到窗边，猛地推开窗户——只见一道黑影正翻上院墙，见他看来，转身便要逃走。
“站住！”沈砚纵身跃出窗外，追了上去。那黑影身手矫健，在街巷中穿梭如飞，沈砚紧追不舍，不知不觉竟追到了扬子江畔。
黑影停下脚步，转过身来，月光下，一张清丽的脸庞映入沈砚眼中。那人身着夜行衣，腰间佩着一把短剑，竟是个女子。
“是你？”沈砚微微一怔——这女子竟是当年他在北境救过的女医苏清鸢。
苏清鸢也认出了他，眼中闪过一丝惊讶，随即松了口气：“沈大人，原来是你。”
“你为何会在此地？还穿着夜行衣？”沈砚疑惑地问道。
苏清鸢苦笑一声，低声道：“大人有所不知，我兄长是江南漕运的督粮官，前几日漕船失事，他被柳承业诬陷通敌叛国，打入了大牢，择日便要问斩。我今夜本想潜入刺史府，寻找证据救他，却没想到会遇到大人。”
沈砚心中一动：“你兄长可有留下什么线索？”
“有。”苏清鸢从怀中取出一块残破的木牌，递给他，“这是我兄长被抓前，偷偷让人交给我的。他说这木牌上的花纹，是漕船上独有的标记，只要找到带有相同花纹的漕船，就能找到真相。”
沈砚接过木牌，只见上面刻着一朵莲花图案，纹路精致，确实不像是普通漕船的标记。他沉吟片刻，道：“你可知带有这种花纹的漕船在何处？”
“听说都停泊在城西的私盐码头，由柳承业的亲信看守，寻常人根本靠近不得。”苏清鸢道。
沈砚眼中闪过一丝了然：“看来，柳承业不仅在漕船上动手脚，还借着官盐失事的由头，私运私盐牟利。今夜我们便去私盐码头一探究竟。”
三更时分，沈砚与苏清鸢趁着夜色，潜入了城西的私盐码头。只见码头上停泊着十几艘漕船，每艘船上都刻着与木牌上相同的莲花图案，船上灯火通明，几名守卫正手持刀枪，四处巡视。
“果然如此。”沈砚低声道，“这些漕船看似是官船，实则是柳承业私运私盐的工具。他故意弄沉官船，造成盐荒，再趁机抬高私盐价格，中饱私囊。”
正说着，远处忽然传来一阵马蹄声。只见柳承业带着一队人马，快步走上码头，对身边的亲信道：“明日将这些私盐全部运走，卖给苏州的盐商，记住，价格再抬高两成。至于苏明哲那个老东西，明日一早就斩了，免得夜长梦多。”
“是！”亲信连忙应道。
躲在暗处的苏清鸢听到这话，眼中满是焦急，正要冲出去，却被沈砚拉住。沈砚对她摇了摇头，示意她稍安勿躁。
待柳承业等人离开后，沈砚悄声道：“我们先回去，明日再做打算。你兄长暂时不会有事，柳承业要的是封口，不会轻易杀他。”
苏清鸢点头，跟着沈砚离开了私盐码头。回到客栈，沈砚立刻写下一封密信，让人快马送往长安，告知李丽质江南的情况。他知道，柳承业只是长孙无忌的一颗棋子，要想彻底查清此案，还需从长计议。
而此时的长安，李丽质收到沈砚的密信后，心中稍稍安定，却也更加警惕。她知道，柳承业是长孙无忌的亲信，要想牵制他，必须从朝堂入手。次日一早，她便前往太极宫，向李世民禀报了江南的情况。
李世民听后，脸色凝重：“没想到柳承业竟敢如此胆大妄为，私运私盐，草菅人命！看来，江南的水，比朕想象的还要深。”
“父皇，儿臣恳请父皇下旨，命人彻查扬州刺史府，救出苏明哲，拿到柳承业私运私盐的证据。”李丽质道。
李世民沉吟片刻，摇头道：“不可。柳承业是长孙无忌的人，若朕贸然下旨，只会打草惊蛇，让长孙无忌有所防备。不如这样，你暗中派心腹前往江南，协助沈砚，务必在十日之内查明真相。”
“儿臣遵旨。”李丽质躬身领旨，心中明白，这一次，她必须与沈砚里应外合，才能扳倒柳承业，揪出长孙无忌的罪证。
江南的夜色渐深，沈砚站在窗前，望着扬子江的波涛，眼中满是坚定。他知道，一场硬仗即将打响，而他，绝不能输。