小智文学严府书房，严世蕃对严嵩说道：“爹，丁汝夔这颗头落地，沈炼那厮怕是更坐不住了！他那双眼睛，觑吾父子，如同看仇寇！”
严嵩道：“沈纯甫……是条硬骨头。他在诏狱一日，我等便如芒刺在背一日。他是陆炳的臂膀，更是陛下的孤臣。他若攀咬起来，恐生枝节。”
严世蕃道：“那就教他永远闭口！锦衣卫衙门铜墙铁壁，诏狱更是龙潭虎穴，明着来不成。儿子听闻，京城外有座‘如意佛堂’，只消银票与人名入了那功德箱，阎王自会收人。”
严嵩道：“此事，你交代景卿亲自去办，务必干净。”
翌日，鄢懋卿到了京郊荒僻处一座破败庙宇前。庙门倾颓，唯那副褪色的对联尚清晰：
上联：弥勒佛前心愿了，保今夜睡得好觉。
下联：如来收钱结知交，自此后过的逍遥。
横批：有求必应。
鄢懋卿瞥见对联，兀自说道：“果真是拿人钱财，与人消灾的勾当。”
佛堂里，一尊泥胎剥落的弥勒佛咧着嘴笑。佛座下，有一个功德箱，箱口裂开一道缝。鄢懋卿从袖中取出一张五十两银票，又摸出一张早已写就的纸条，上书“沈炼”二字。他将银票与纸条一并塞入那裂口，转身便走，再无半分停留。
夜色如墨，一道纤细的黑影进入如意佛堂。黑影乃是秦露儿——她是江湖中最神秘的杀手组织——烟雨楼的掌事。而这间如意佛堂，正是烟雨楼交割买命勾当的所在。
只见秦露儿撬开功德箱后板，取出里面的银票和纸条。借着破窗外透进的微光，她看清了“沈炼”二字，便将银票揣入怀中，纸条捻成粉末，而后直扑沈炼的府邸。
沈府书房灯火通明，窗纸上映着几个人影。秦露儿紧贴屋顶瓦片，屏息凝神，屋内谈话清晰传入她耳中。
一个激愤的声音说道：“沈大人！丁大司马含冤赴死，朝野震动！严嵩父子颠倒黑白，蔽塞圣听，此獠不除，国无宁日！大人身负直声，又掌诏狱，当此危局，岂能坐视？”
沈炼道：“诸君拳拳之心，沈某深知。然丁公之案，陛下圣心已决。严嵩之奸，罄竹难书，然其盘踞内阁十数载，根深蒂固，党羽遍布朝野。此刻贸然弹劾，无异以卵击石。诸君应知，夏阁老尚死于严嵩之手，吾辈当以夏公谨为鉴，非惧死，乃惜此有用之身！眼下虏寇方退，疮痍满目，当务之急是整饬武备，安抚流民，使社稷稍安。除奸大计，需待天时，需积人望，需谋定而后动！非沈某畏葸，实不愿诸君热血空洒，徒令亲者痛，仇者快！”
另一人道：“难道就任由丁公白死？任由严党继续祸乱朝纲？沈大人，我等读圣贤书，所学何事？临危一死报君王啊！”
沈炼长叹一声，说道：“死？何其易也！夏阁老死得壮烈，丁公死得冤屈，然于铲除奸佞何益？不过徒增史书几滴墨，多添几缕忠魂罢了！沈某不怕死，但求死得其所！诸君今日所言，沈某铭记五内。望诸君暂忍悲愤，各归本位，持身以正，待机而发。他日若天假其便，沈某振臂一呼，望诸君能持戈相随，共清君侧！此心昭昭，日月可鉴！若沈某不幸先走一步，九泉之下，亦当含笑看诸君成此大业！”
又有一人肃然道：“沈公苦心，我等明白了。唯愿沈公保重，他日但有所命，赴汤蹈火，在所不辞！”众人纷纷起身告辞，书房内只剩下沈炼一人沉重的踱步声。
秦露儿见众人离开，便自檐角无声滑落，推开书房虚掩的后窗，闪身而入。
沈炼见有人潜入，平淡问道：“姑娘何人？竟能神不知鬼不觉潜入沈某府邸。”
秦露儿道：“我拿人钱财，替人消灾。今夜，是来取你性命的。”
“哦？不知沈某这颗项上人头，值多少两银子？”
“五十两。”
“五十两？沈某孑然一身，两袖清风，五十两，于沈某而言，已然不是小钱了。不过，沈某也绝不会引颈就戮！姑娘若要动手，尽管放手施为。”
秦露儿却后退一步，双手垂于身侧，毫无动手之意。她对沈炼说道：“大人！我虽不知是何人向那荒庙功德箱里掷的银票，亦不知其与大人有何深仇，但请大人务必小心！京师之内，欲置大人于死地者，恐非等闲。”
“姑娘……不杀沈某了？”
秦露儿正色道：“妾身虽是江湖亡命，做这拿钱买命的勾当，却自有‘三不杀’的铁律。”
“哦？愿闻其详。”
“一不杀清官廉吏，二不杀慈父孝子，三不杀有情有义之人！大人清名，京师妇孺皆知。方才大人与诸君所言，字字忠肝义胆。妾身虽鄙陋，亦知忠义为何物。今夜冒犯，实属不该，请受妾身一拜！”
沈炼急忙上前虚扶：“姑娘快快请起！姑娘不杀之恩，沈某铭感五内。然沈某既知有人欲取我性命，亦知自身所行之事，久后恐难善终。沈某死不足惜，唯有一桩心事难了……小女箩笙，年方十三，天真烂漫。若沈某遭难，她孤苦无依，必遭严党毒手！姑娘……沈某斗胆，恳请姑娘将她带在身边，远离这是非之地。传她武艺，照料于她。自此之后，沈某与她……再不相见！对外，只言小女染疾夭折，或可换她一世平安。不知姑娘肯否？”
“大人拳拳爱女之心，天地可鉴！秦露儿在此立誓，必待箩笙如亲妹！有我一息尚存，绝不让箩笙受半分委屈！”
沈炼见对方答应，快步走到内室门口，低唤道：“笙儿，出来。”
帘幕掀开，一位少女怯生生走出。
“笙儿，快，给这位姑娘叩头！”
沈箩笙双膝一软就要跪下，秦露儿一步抢上，双臂托住沈箩笙下坠的身体，将她紧紧搂入怀中。
“大人放心！此后，箩笙便是我秦露儿的亲妹妹！纵使粉身碎骨，我亦护她周全！”
沈炼颔首，别过脸去，不忍再看女儿。秦露儿心知此地不宜久留，看了沈炼一眼，不再多言，紧紧握住沈箩笙的小手，低声道：“笙儿，跟姐姐走。”
秦露儿并未带沈箩笙远遁江湖，她的落脚处，竟是京城最繁华的胭脂胡同深处，那座灯火通明、笙歌彻夜不息的“甘露苑”。此处是京城首屈一指的风月场，秦露儿是其东主。她平日从不接客，独占着苑内最幽静雅致的一处小院。
闺房内，沈箩笙坐在铺着锦褥的榻边，小脸上泪痕未干，她仰头看着正在为她倒热茶的秦露儿，问道：“姐姐……爹爹他……他为何不要笙儿了？”
秦露儿放下茶盏，坐到她身边，柔声道：“笙儿，非是爹爹不要你。恰恰相反，是因爹爹太爱笙儿了。你爹爹心里装着天下人，他要为全天下的儿女去争一个公道。这条路，太险太苦，他舍不得你跟着担惊受怕，更怕你被那些豺狼所害。故而，他才将你托付给姐姐。”
“那……姐姐也会离我而去么？”
“不会！姐姐这条命，只为笙儿一个人活着！姐姐不在乎你将来武功高低，不在乎你能否名动江湖，姐姐只要你一辈子平平安安，快快乐乐，随心所欲地活！”
“姐姐，我要学武功！我要学很高很高的武功！爹爹以前就常让锦衣卫的叔伯教我练拳脚，说女孩子也要有本事护身。我要学好了武艺，将来或能帮到爹爹！”
秦露儿轻轻点了点沈箩笙的鼻尖，故意板起脸，说道：“想学武功？姐姐教徒弟可是极严的！徒弟若是偷懒耍滑，学艺不精，姐姐可是要打屁股的！笙儿，你怕不怕？”
沈箩笙将头往秦露儿怀里蹭了蹭，用撒娇的语气说道：“姐姐这般温柔，纵使打屁股，笙儿也不怕！”
“你这丫头……好，既然你有此心志，姐姐便传你。姐姐的武功，源自北宋侠女赵京娘一脉，根基是‘指玄心法’，手上功夫则是‘六合鞭法’。可惜姐姐天资驽钝，练不到上乘境界。然则，两本典籍却完好无缺。指玄心法练至高深处，心意所至，指力通玄；六合鞭法则刚柔并济，长鞭在手，可锁八方风雨！笙儿，你要用心，要刻苦！姐姐盼着你有朝一日，青出于蓝，练成真正的上乘功夫，远胜姐姐十倍！懂么？”
“姐姐放心！笙儿一定用功！”
几日后，严嵩父子乘着暖轿，在鄢懋卿、罗龙文等心腹簇拥下回府。行至一处街角，忽见一群人围拢。严世蕃好奇，命轿夫停下。只见人群中央，一个身材魁梧、衣衫褴褛的青年汉子跪在地上，面前铺着一张破席，席上躺着一具用草席卷裹的尸身。汉子身旁插着一根草标，地上用木炭歪歪扭扭写着四个大字——“卖身葬父”。
严嵩撩开轿帘一角，默默看了片刻，对严世蕃道：“东楼，你看此人，虽落魄至此，犹不忘孝道，是个有根骨的。”
严世蕃点头，吩咐随从：“去，问问他需多少银钱葬父。”
随从上前询问，汉子道：“只需薄棺一副，草席一张，黄土一抔，不敢多求。只求能安葬老父，甘愿为奴为仆，报答恩德。”
严世蕃闻言，对严嵩道：“爹，是个实诚的孝子。”言罢，他亲自下轿，走到汉子面前，从袖中摸出一锭足有十两的雪花银，递了过去：“这银子拿去，买副好棺木，选块干爽地，好好安葬令尊。葬父之后，若无处可去，可来严府寻我严世蕃。”
汉子重重叩头，说道：“恩公大德！杨万忠没齿难忘！葬父之后，杨某这条命，就是恩公的了！”
两日后，杨万忠果然寻到严府。他洗净了脸面，换上府中仆役给的干净布衣。严世蕃命人在前厅摆下饭食，杨万忠显然是饿极了，风卷残云般连吃了六大海碗白饭，将桌上菜肴一扫而空。放下碗筷，他精神焕发，对着严世蕃抱拳：“恩公，小人吃饱了！浑身是劲！不知府上可有趁手的家伙？小人自幼习武，愿为恩公演练一番，以表寸心！”
严世蕃饶有兴趣，命人取来一杆府中护院用的白蜡杆长枪。杨万忠接过长枪，入手掂量了一下分量，眉头微皱：“轻了些，勉强使得。”他走到庭院中央，沉腰立马，气贯周身，长枪猛然抖开。
刹那间，庭院中仿佛卷起一阵狂风。只见枪影重重，寒星点点。杨家枪法“崩、拨、压、盖、挑、扎”的六字真诀在他手中展现得淋漓尽致。枪风呼啸，搅得庭院中落叶纷飞，气势惊人。一杆普通长枪，竟被他舞出了千军辟易的惨烈杀伐之气。
严世蕃忍不住大声喝彩道：“好枪法！好汉子！”严嵩在厅内也微微颔首。
杨万忠收枪而立，对严嵩父子说道：“不瞒恩公，小人杨万忠，乃北宋杨老令公之后。家道中落，流落至此。得蒙恩公活命葬父大恩，无以为报！此身此命，愿为恩公父子效死！赴汤蹈火，在所不辞！”
严世蕃本就喜好结交豪杰，见此等忠义猛士，更是喜不自胜。只听严世蕃说道：“好！杨兄弟忠勇可嘉，武艺超群！我严世蕃平生最敬重忠义之士！今日我便与你结为异姓兄弟！有福同享，有难同当！”
言罢，严世蕃当即命人设下香案，与杨万忠歃血为盟，结拜为兄弟。严嵩亦抚须微笑，当场认下杨万忠为义子。杨万忠感激涕零，对着严嵩父子行了三跪九叩大礼，誓死效忠。严府上下，皆称其为“杨爷”。
同一日，贡院西街。几个东厂番役扭着一个文士，来到了一顶轿子前。
一个小太监禀报道：“督公，人拿住了！就是他！小的亲耳听见他在酒肆里大骂圣上，说什么‘嘉靖嘉靖，家家皆净’！还说什么朝廷无道，民不聊生。句句都是诽谤圣躬的大逆之言！”
轿帘掀开一角，露出一张无须的白瘦脸孔，正是东厂掌刑千户花富贵。他看了一眼那个文士，问小太监道：“哦？是他诽谤圣躬么？”
小太监道：“的的确确！小人听得真真切切！酒肆里好些人都听见了！”
花富贵对那文士说道：“喂，那酸丁，抬起头来。说说，缘何辱骂圣上啊？”
“缘何？为天下苍生，为饿死的流民，为冤死的忠良！这嘉靖朝，还有天理么？”
花富贵听罢，对众小太监说道：“这人，是个疯子。一个失心疯的醉汉，满嘴胡吣，拿他作甚？”
小太监一愣，急忙道：“公公！小的听得真切！他骂得可难听了……”
“嗯？”花富贵对小太监说道：“你方才……重复过他说的话。你说，该不该把你一并拿了，治你个传播逆言之罪？”
小太监吓得魂飞魄散，扑通跪倒，连连磕头：“小的该死！小的该死！小的什么也没听见！什么也没说！”
花富贵冷哼一声：“给咱家闭嘴！滚一边去！”小太监如蒙大赦，连滚爬爬躲到一旁。
文士也愣住了，难以置信地看着花富贵：“你……你不拿我？”
花富贵对文士说道：“你当所有穿这身皮、没子孙根的，都是正德年间刘瑾那等祸国殃民的杂碎啊？咱家也是爹生娘养的血肉之躯，分得清是非善恶！你这读书人啊，空有几分血性，却不知死活。有些话，说出来痛快，可除了给你招来杀身之祸，又能顶什么用呢？你啊，留着七尺之躯，该干嘛干嘛去吧。”言罢，花富贵又对左右说道：“来人，赏他二两银子压压惊，教他去吧！”
一个番役摸出二两碎银，塞在文士手里，道：“还不快走？算你祖上积德，今日来的是花公公。若是其它公公来了，你的脑袋就搬家了！”
那文士拿了银子，消失在街角。花富贵坐着轿子离去，仿佛什么都没发生过。
却说锦衣卫都指挥使司的衙门里，锦衣卫掌印都督陆炳正端坐堂上，翁泰北躬身肃立阶下。
“翁老弟。”
“卑职在！”
“你在锦衣卫当差，几年了？”
“回禀都督，自嘉靖十五年蒙都督赏识，拔擢入卫，至今已十有四载！”
“嗯，十四年……从力士到校尉，从小旗到总旗，再到试百户、百户、副千户……循阶而升，差事办得还算勤勉。特别是近年来，南倭北虏，多事之秋，你缉查奸宄，传递军情，颇有些功劳。本督都看在眼里。”
“全赖都督栽培提携！卑职只知尽心王事，不敢言功！”
“尽心王事，好！如今虏骑虽退，余波未平，朝局更是波谲云诡。北镇抚司掌诏狱、理诏事，职任尤重。沈炼耿介，然过刚易折。朱七圆融，有时却失之油滑。本督需要得力之人，居中策应，明察秋毫。”
言罢，陆炳拿起案上一份早已备好的敕牒，朗声说道：“翁泰北听令！自即日起，擢升尔为锦衣卫北镇抚司理刑千户！专司诏狱重案勘鞫、刑名律条，兼领刺探京畿内外非常之务！直接听命于本督！望尔持心公正，明刑弼教，不负皇恩，不负本督之信重！”
“卑职翁泰北，叩谢都督天恩！蒙都督信重，委以重任，卑职敢不竭尽驽钝，肝脑涂地！必以赤胆忠心，卫护诏狱清明，不负都督知遇之恩！”
武当山上，紫霄宫后一处清幽的静室里。武当掌门玄清，以及玄赤、玄黄、玄北、玄白，正与一位道人相对而坐，谈论《道德经》。那道人，正是以扶乩占验之术得幸于嘉靖帝的御用道士——蓝道行。
玄清道：“……故常无欲，以观其妙；常有欲，以观其徼。无欲则心澄如镜，可观天道之玄妙；有欲则心有所执，可察万物之端倪。此两者，同出而异名，玄之又玄……”
蓝道行赞叹道：“妙哉！玄清道兄解得透彻！‘有欲’‘无欲’，一体两面，存乎一心。陛下常言，清静无为，乃治国修身之本。然若无‘观其徼’的明察秋毫，又如何能臻于‘观其妙’的大道之境？贫道深以为然！”
蓝道行谈吐高雅，见解每每切中肯綮，引得玄清及几位长老频频颔首，引为同道。
夜色渐深，论道方歇。玄清亲自将蓝道行送至专为贵客准备的“云水精舍”安歇，方才告辞离去。
万籁俱寂，三更梆响。精舍内，原本盘膝打坐、似已入定的蓝道行，缓缓睁开了眼睛。那双白日里充满智慧与超然的眸子，此刻在黑暗中闪烁着幽深难测的光芒，哪里还有半分修道之人的清静？他侧耳倾听片刻，确认周遭无人，便无声无息的走出精舍。
他避开巡夜道士，直奔后山书楼。值守弟子以为蓝道行是来查阅经典，并不阻拦。而蓝道行，在书楼里左翻右找，终于寻到了一本武功秘籍——号称“步踏九宫，掌引飞星”的《九宫飞星掌》秘谱。
蓝道行把秘籍藏在怀里，趁着夜色，离开了武当山。此时的蓝道行，并不会武功。然而，人人皆知他是天子面前的红人，武当上下巴结他还来不及呢，又有谁敢阻拦询问于他？
是夜，武当派便察觉到了蓝道行盗走武功秘籍而遁。玄清最年轻的师弟——玄白问玄清道：“师兄，我等始终以礼相待，他却盗取本派武功秘籍。要不要将他追回？”
玄清笑道：“师弟，你糊涂啊。那蓝神仙乃是天子驾前的红人，我等上赶着孝敬人家，还怕没有门路呢。若是蓝神仙慈悲，为贫道、为我武当派众弟子，也能求得一官半职，那就真是福生无量喽。”
言罢，玄清竟率领四位师弟、以及二代弟子，去朝拜起了道教中主管功名利禄的文昌梓潼帝君。
又是一夜，毓秀山庄之中，王德均解衣欲卧。张嫣忽轻启朱唇，软语道：“冤家，你先前责令妾身习学那泰西文字，如今多时，怎地也不考较妾身一番？”言罢，张嫣粉面含羞，将戒尺递与王德均。
王德均心中暗笑：“这妮子，又自家讨打来了。”面上却正色道：“既如此，为夫便考你一考。前日教你的那几个泰西文字，念来听听。”
张嫣垂首，假意思索片刻，方低声道：“妾身……妾身一时心慌，记不全了……只识得两个……”
王德均心知她是故意如此，亦不点破，沉声道：“学而不习，荒废如斯！该当何罪？”
张嫣闻言，面上飞霞更甚，急急伏于榻边，口中应道：“妾身知罪，请夫君依家法，重重笞臀。”
王德均拈起戒尺，笑道：“趴稳了！”
张嫣顺从俯身，臀儿微抬，口中犹自央告：“冤家……打重些才好……”
王德均掣动戒尺，只闻“啪”的一声脆响，戒尺结结实实抽在张嫣屁股上。张嫣吃痛，娇躯一颤，口中轻呼出声。她内劲精深，本可运功相抵；然则，她刻意散去护身元气，甘心领受臀上痛楚，只为眷恋这闺阁之中，夫君专有的责罚之意。
王德均手下不停，戒尺起落有声。张嫣臀上痛楚难当，花枝乱颤，口中溢出细细呢喃，却始终不曾运功相抗。
待到责打毕，张嫣臀上已是红肿一片。她忍痛起身，倒身入怀，紧紧偎依在王德均胸前，仰起犹带泪痕的俏脸，含嗔道：“谢冤家赐打……冤家许久不曾这般责打妾身，妾身心中惶惧，只道冤家……不爱嫣儿了。”
言罢，二人吹熄烛火，相拥入榻，琴瑟和鸣。