小智文学连绵秋雨困了残兵三天，山坳里的三十二人，又殁了两个重伤员。一个高烧断气，一个伤口溃烂离世，连最后挣扎都悄无声息。
秦昭亲手为他们阖眼，指尖掠过老兵衣襟上细密的补丁，沉声道：“记下名字，回去加倍抚恤。”
新翻的土包上插了两根木棍，转眼就被雨水冲平，像五千个埋骨马家寨的袍泽一样，连痕迹都留不下。
雨停时，秦昭的烧也退了。她强撑着伤腿，指挥众人行动：陈石头带人设陷阱猎食，马怀远率队采可食野菜，留守的人打磨兵器、晾晒火药。
她拄着拐杖巡视，目光落在山壁岩层上——她在找铁矿。原身记忆里，这黑石岭藏着铁矿脉，四十多岁的老兵赵铁柱证实了这点，说往东翻两座山，干涸溪谷旁就有黑红色矿石。
正说着，山林里传来欢呼。陈石头他们套住了一头半大野猪，食物危机暂时解除。秦昭下令将野猪宰净，肉烹煮、皮晾干、骨熬汤，一点都不浪费。
肉汤香气漫过山坳，马怀远却满面愁容：“没干粮撑不了几天，叛军还在搜山。”
秦昭早有盘算：“绕开官道，往西北南川走，从水路回石砫。”她指向山坳溪流，“扎竹筏，顺流而下，能省不少脚力。”
马怀远忧心水急，秦昭却胸有成竹——她记得土家古法，将竹筏捆成宽面，足以稳渡激流。
众人立刻砍竹造筏，秦昭亲自指导削制榫头，肩头伤口扯得生疼，也只是用袖口擦去冷汗。
傍晚，打探情报的李二狗和王麻子仓皇归来，带来了坏消息：奢崇明破永宁，巡抚徐可求殉国，叛军正围攻重庆、泸州；更糟的是，朝廷已知马家寨惨败，传言要削秦昭的爵、夺她的职。
营地死寂一片，马怀远急红了眼：“此战非您之过！是内奸泄密——”
“朝廷要的从不是真相，是替罪羊。”秦昭打断他，眼底却无波澜，“慌什么？先活着回石砫再说。”
她连夜下令赶制第三副竹筏，天亮便启程。竹筏顺流而下，速度远超步行，秦昭坐在首筏最前，手握竹篙指引方向，避开一处处暗礁漩涡。
中途休整时，马怀远发现她的伤口发炎化脓。秦昭面不改色，让他按住自己，拿过火烤过的匕首，硬生生刮去腐肉，再用烈酒冲洗、草药敷上。剧痛钻心，她咬着木棍，冷汗浸透衣衫，却没吭一声。
三天后，石笋山的轮廓出现在暮色里。
那是石砫的地界。
队伍靠岸时，一队银甲骑兵疾驰而来。为首的年轻将领翻身下马，声音哽咽：“母亲！”
是马祥麟。
秦昭被抬上马车，连夜赶回石砫宣抚司。她拒绝静养，下令召集所有将领、族老、属官，连夜议事。
灯火通明的大堂里，众人目光复杂。秦昭扫视全场，开门见山：“五千白杆兵，归者三十人。我是败军之将，朝廷要问罪，我一力承担。但在那之前——”
她撑着扶手站起身，伤腿无法受力，却站得笔直：“我还是石砫宣抚使，白杆兵统帅！石砫的事，我说了算！”
四条军令掷地有声：三日内核实阵亡名单，双倍抚恤；全城医官集中治伤；石砫全境戒严；封存所有文书账册，送她过目。
花白胡子的族老马元礼站出来，假意劝她静养，实则觊觎权柄。秦昭冷笑一声，掷出一封书信——正是他写给重庆知府，提议“另立贤明”的通敌证据。
马元礼瘫软在地，满堂哗然。
无人再敢置喙。
秦昭又命马祥麟清查文书，马怀远整顿城防，待众人散去，才叫住儿子，语气缓和：“守住人心，比守住权柄更重要。抚恤好弟兄们的家人，白杆兵才能重新站起来。”
马祥麟重重点头，眼神已然坚定。
夜深人静，秦昭独坐大堂，望着窗外沉沉夜色。
内奸、追责、重整军备、应对叛军……前路荆棘丛生。
她低头看向缠满布条的手，眼底闪过冷冽的光。
两个灵魂的记忆在脑海中交织——马千乘的嘱托，军工博士的谋略，此刻合二为一。
她无路可退，也绝不会退。
石砫是她的根基，是她逆天改命的起点。
哪怕前路是刀山火海，她也要闯过去。