小智文学周扒皮派去的人被抓后，他又惊又怒，却半点不敢声张。生怕事情败露引火烧身，他躲在府里憋了三天，最终还是按捺不住嫉妒，找来邻县的盐商和农具商，密谋了更恶毒的计策。“上次是我失算，没料到沈珩那小子竟然设了防备。”周扒皮阴沉着脸，手指在桌上重重敲击，“这次咱们不搞小动作，直接给他来个狠的——让他的食盐变成毒药！”
一名盐商脸色一变：“周老爷，这可是掉脑袋的事！若是被官府查到……”
“查到又如何？”周扒皮打断他，从袖中掏出一个油纸包，打开后里面是灰白色的粉末，“这是我托人从山里找来的‘砒石粉’，只要往他的晒盐池里撒上一点，产出的食盐就会带毒。到时候有人吃了中毒，沈珩的工坊就是贩卖毒盐的黑窝，官府定会抄了他的工坊，砍了他的脑袋！咱们只要做得干净，谁能查到咱们头上？”
其余人对视一眼，眼中闪过贪婪与狠厉。他们深知，沈珩的工坊一日不倒，他们的生意就一日难做。最终，几人达成一致，决定由盐商派两个心腹，伪装成送柴的农户混入工坊，趁夜色往晒盐池投放砒石粉。
沈珩这边，虽已知道周扒皮是幕后主使，却并未立刻发难。他明白，仅凭几个小喽啰的供词，不足以彻底扳倒周扒皮这类乡绅。他一边让农户们加强巡逻，一边暗中观察工坊内的动静，等着周扒皮露出更多马脚。
这日午后，工坊的制盐区突然传来一阵骚动。一名工匠慌慌张张地跑到沈珩面前，急声道：“沈顾问，不好了！西侧的三号晒盐池出问题了！卤汁变得浑浊，还飘着一层奇怪的泡沫，结晶出来的盐也是灰黑色的！”
沈珩心中一凛，立刻跟着工匠赶往制盐区。只见三号晒盐池里的卤汁果然浑浊不堪，表面漂浮着白色泡沫，池边刚结晶出的盐粒泛着灰黑，与其他晒盐池里晶莹剔透的细盐截然不同。周围的工匠和农户都围在一旁，满脸担忧。
“沈顾问，这盐是不是坏了？”
“会不会是有人又在里面投了脏东西？”
沈珩没有说话，蹲下身，用一根干净的木筷挑起一点灰黑的盐粒，放在鼻尖轻嗅，只闻到一股淡淡的刺鼻气味。他又挑起一点卤汁，仔细观察后，心中已有了猜测。“大家先别慌，这不是普通的脏东西。”沈珩站起身，沉声道，“立刻封锁三号晒盐池，任何人不准靠近！另外，把最近负责送柴、送料的外来人员都控制起来，仔细盘问！”
农户们立刻行动起来，很快就将两名今早刚来过的送柴农户控制住。这两人神色慌张，眼神躲闪，一看就有问题。沈珩却没有先审问他们，而是让人取来一个陶碗，从三号晒盐池舀了半碗卤汁，又从自己的房间里取出一个小布包——里面是他之前用草木灰、石灰等材料自制的简易化学检测工具。
围观的人都好奇地看着沈珩，不知道他要做什么。沈珩先往陶碗里加了一点石灰粉，搅拌均匀后，卤汁中冒出了更多气泡。“这卤汁里有酸性杂质。”沈珩解释道，随即又取出一小撮草木灰制成的碱粉，慢慢撒进碗中，同时观察卤汁的变化。当碱粉撒到一定量时，卤汁中的气泡渐渐消失，碗底沉淀出一层灰白色的粉末。
“沈顾问，这是啥意思？”李大叔忍不住问道。
“这说明有人在卤汁里投了有毒的矿物粉末。”沈珩语气冰冷，“这种粉末遇碱会沉淀，刚才沉淀出来的就是毒物的残渣。我猜，应该是砒石粉之类的剧毒物质——这种东西遇水溶解后，会让卤汁变浑浊，结晶出的盐也会带毒，人吃了之后会腹痛、呕吐，严重的还会丧命！”
话音刚落，周围一片哗然。工匠和农户们都惊出一身冷汗，幸好发现得早，要是这些毒盐流入市场，不仅会害了百姓，整个工坊也会万劫不复。
“把那两个送柴的带过来！”沈珩冷声道。两名伪装的农户被押到面前，看到陶碗里的沉淀，脸色瞬间变得惨白。沈珩盯着他们，语气威严：“是你们往晒盐池里投的毒吧？是谁指使你们来的？老实交代，还能从轻发落！”
两人本就心虚，被沈珩的气势震慑，再加上亲眼看到他“识破”了毒计，再也撑不住，当场跪倒在地，连声求饶：“我们招！我们招！是周扒皮和邻县的盐商让我们干的！他们给了我们砒石粉，让我们伪装成送柴的混进来，往晒盐池里投放……”
真相大白，周围的人都怒不可遏。“这个周扒皮，太恶毒了！”“竟然想害我们和百姓的性命！”“沈顾问，我们跟他拼了！”
“大家冷静！”沈珩抬手制止众人，“现在不是冲动的时候。我们有了人证，还需要物证。”他让人取来一个干净的陶罐，将碗底的沉淀和三号晒盐池的毒盐装进去封存，又让人将两名嫌犯绑好，“李大叔，你带几个人，拿着这个陶罐和嫌犯，跟我去县城见王通判！”
此时的王明德已因推广水车有功，升任州府通判，虽不在县里办公，但县城的官员仍受他管辖。沈珩带着人证、物证赶到县城，直接找到了县衙主簿。主簿见沈珩持有王通判亲自签发的农桑顾问文书，又有确凿的人证物证，不敢怠慢，立刻将此事上报给王明德，并派人控制了周扒皮在县城的产业。
王明德接到消息后，勃然大怒。他本就对周扒皮之前的谗言心怀不满，如今周扒皮竟敢勾结外人投放毒盐，危害百姓，这是公然挑战官府权威。他当即赶回县城，亲自审理此案。
面对人证、物证，周扒皮还想狡辩，却被两名嫌犯当场指认。王明德又派人抓捕了参与密谋的邻县盐商和农具商，搜出了剩余的砒石粉。铁证如山，周扒皮等人再也无法抵赖，只能低头认罪。
“周扒皮勾结奸商，投放毒盐，意图危害百姓，罪大恶极！”王明德一拍惊堂木，厉声宣判，“将周扒皮及其同伙押入大牢，上报州府，等候处斩！其家产全部抄没，一部分用于赔偿可能受影响的百姓，另一部分拨给沈珩的工坊，弥补其损失！”
宣判结果传开，沈家村和周边村落的百姓都拍手称快。沈珩则借着这个机会，在县城和周边村落举办了一场“辨毒盐”的演示会。他现场用自制的检测工具，教百姓如何分辨毒盐和正常食盐，还讲解了砒石粉的危害和识别方法。
“大家看，正常的食盐晶莹剔透，没有异味；毒盐则颜色发暗，有刺鼻气味。用石灰水浸泡，毒盐会产生沉淀。”沈珩一边演示，一边说道，“以后大家买盐，一定要仔细分辨，若是买到毒盐，立刻上报官府！”
演示会让百姓们受益匪浅，也让沈珩的工坊名声大噪。大家都知道，沈珩不仅能做出优质的食盐和农具，还能保护百姓不受毒物侵害，纷纷更加信赖他的工坊，订单比之前更多了。
赵德昌得知此事后，特意赶来祝贺：“沈小郎君，你这次不仅破了周扒皮的毒计，还赢得了百姓的信任，真是一举两得！现在周边州县的百姓都认准了咱们工坊的产品，我看是时候彻底打通通往州府的商路，让咱们的产品销往更远的地方了！”
沈珩点了点头，眼中闪过一丝精光：“赵老丈说得对。周扒皮已除，周边的阻碍没了，正是打通商路的好时机。我建议组建一支专门的马队，由合作社的青壮年负责护送，这样既能保证货物安全，又能降低运输成本。”
“好主意！”赵德昌赞道，“马队的马匹和车辆我来筹备，人员就由你挑选。咱们尽快把商路打通，让工坊的生意更上一层楼！”
解决了周扒皮这个大麻烦，又敲定了组建马队打通商路的计划，沈珩的工坊迎来了新的发展机遇。他站在工坊的高处，看着往来忙碌的工匠和农户，心中充满了感慨。从一无所有的佃农，到拥有自己的工坊，再到能用自己的知识保护乡邻、对抗恶势力，这一路走来虽充满艰辛，却也让他更加坚定了改变这个时代的决心。
而他不知道的是，这次用化学知识识破毒计、严惩恶绅的事，不仅在民间传开，还被王明德写入了奏折，上报给了州府。张知府看到奏折后，对沈珩的才能更加赏识，暗暗记下了这个名字，打算日后有机会，再好好提拔这个难得的人才。