小智文学夜香桶的恶臭，浓稠，粘腻，带着一种深入骨髓的、令人作呕的甜腥气，是食物残渣、排泄物、以及某种低劣清洁药草混合发酵后的产物。李狗用一块浸了粗盐水的破布掩住口鼻，但那股气味依旧无孔不入，熏得他眼睛发胀，胃里翻腾。
他必须在天亮前，将负责区域的所有夜香桶清理干净，用清水冲刷，再撒上劣质的、气味刺鼻的“净味粉”。木桶沉重，边缘粗糙，稍有不慎，污秽便会泼溅一身。这活计不仅臭，更消耗体力，弯腰，搬运，倾倒，刷洗，几个来回，就让他本就被“淬体汤”折腾得酸软的身体更是像散了架。手臂的旧伤处也隐隐作痛。
而“照顾”铁蹄牛，则是另一种意义上的折磨。灵兽谷边缘，专门圈养着几头用来拉运矿石、木材等重物的铁蹄牛。这些畜生肩高近丈，浑身披着铁灰色的短毛，四蹄如碗口，踏地有声，头顶一对弯曲的、闪着金属寒光的犄角。它们力气极大，脾气更是出了名的暴躁易怒，尤其讨厌生人靠近。负责清理其栏舍、添加草料饮水的杂役，被踢伤撞伤是常事。
李狗第一天接近铁蹄牛的栏舍时，离着还有十几步远，一头最雄壮的公牛就猛地抬起头，铜铃大的眼睛里布满血丝，鼻孔喷出两道灼热的白气，前蹄不安地刨着地面，发出沉闷的“咚咚”声，仿佛下一刻就要冲撞过来。
他立刻停下脚步，屏住呼吸，慢慢放下手中的草料筐，然后，一点点地向后退，眼睛不敢与公牛对视，但余光紧紧锁住它的每一个细微动作——耳朵的转动，肌肉的绷紧，尾巴甩动的幅度。
他不敢立刻开始清理。而是先隔着粗糙的原木栅栏，仔细观察。栏舍里地面是夯实的泥土，混合着干涸的牛粪和尿液，气味同样刺鼻。他注意到，铁蹄牛的粪便颜色深褐，质地粗糙，夹杂着未完全消化的草料纤维，偶尔能看到一点反光的、类似金属碎屑的东西（或许是它们啃食矿石残留？）。脱落的短毛坚硬如针，散落在角落。食槽和水槽都被撞得坑坑洼洼，边缘沾满唾液和草渣。
公牛见他退开，并未立刻攻击，但依旧警惕地盯着他，喉咙里发出低沉的、威胁性的呼噜声。
李狗没有急着进去。他退到更远的安全距离，从怀里（藏在最贴身、用油布和干净树叶裹了好几层的地方）摸出一个小小的、用柔韧草茎编成的粗糙“网兜”，里面装着几颗他早上偷偷留下的、相对干净的饭粒，以及一小撮从厨房偷来的、带着甜味的劣质糖渣。他将这“网兜”轻轻放在栅栏外，靠近食槽方向的空地上，然后再次退开。
公牛嗅了嗅，迟疑片刻，最终还是敌不过那点微弱的甜味诱惑，慢慢踱过来，用鼻子拱了拱网兜，舌头一卷，将饭粒和糖渣舔食干净。吃完后，它抬头看了看远处的李狗，眼中的敌意似乎消散了那么一丝丝，但警惕依旧。
一连三天，李狗都只是隔着栅栏，在固定时间，用同样的方式投放一点点“小零食”，从不试图靠近，清理工作也只是在铁蹄牛被暂时牵走去劳役时，争分夺秒地完成。他仔细观察每头牛对不同食物（他尝试过饭粒、糖渣、甚至一点点盐粒）的反应，观察它们排泄的时间和粪便状态，观察它们休息时的姿态和彼此间的互动，记录下哪头牛相对温顺，哪头最易怒，它们对哪些气味（比如净味粉的刺鼻味）表现出明显的厌恶和躁动。
他不再是简单地完成任务，而是像一个蹩脚的动物行为观察者，或者说，像一个在猛兽笼外逡巡、计算着安全距离和投喂规律的饲养员。效率极低，但安全。王虎派人来“查看”过几次，见李狗只是远远丢点东西，清理时也战战兢兢、满头大汗，便嗤笑着走开，似乎很满意他这副“被畜生吓破胆”的怂样。
然而，李狗在这令人窒息的恶臭和危险的注视下，大脑却像一块被反复挤压的海绵，榨出更多冰冷而实用的“算计”。
夜香桶的污秽让他恶心，但也让他注意到，某些桶里，污物的颜色、质地、气味有明显差异。有的泛着不正常的青黑色，带着浓烈的药味（可能是某个受伤或服用了特定丹药的外门弟子排泄的）。他强忍着恶心，用削尖的细木棍，挑出一点点这样的“特殊样本”，用多层树叶包裹，密封在竹筒里，标记上日期和大概来源区域。他不敢用灵力去感应，怕被污染，但或许……这些“药渣”的最终形态，能反推出某些丹药在人体内的代谢残留？这想法让他自己都觉得有些变态和疯狂，但万一呢？万一里面含有一丝半缕未被吸收的、有研究价值的成分？
铁蹄牛则提供了另类的“材料”。他收集那些坚硬的、带着微弱的、属于铁蹄牛本身蛮横气血波动的脱落短毛。收集粪便中那些反光的金属碎屑（经过小心清洗和初步检测，似乎是某种低阶的、富含金铁之气的矿石残留）。他甚至尝试收集了一点铁蹄牛食槽边干燥的唾液结痂，发现其粘性极强，干了之后硬如薄壳。
但这些，都只是“素材”的积累。真正让他思路转变的，是铁蹄牛本身的力量和行为模式，以及王虎那毫不掩饰的恶意。
他需要更主动的、能应对突发危险的东西。不是“淬体汤”那种长期、缓慢、且副作用不明的改进，而是即时可用的、“一次性”的，能在关键时刻创造逃生机会或干扰对手的“小装置”。
他想到了“暗红色能量粉末”的不稳定放热，想到了“减阻菌粉”的滑腻，想到了“荧光孢子”的缓释发光，想到了从“清心散”测试中得来的、关于不同材料“场”的交互与冲突的模糊认知。
他不再追求“炼丹”或“配药”的正道（如果他那算正道的话），而是转向了更诡异、更贴近“陷阱”或“道具”的路线。
夜深人静，在确认同屋之人熟睡后，他会用一块厚布蒙住头，蜷缩在薄被里，用那点微弱的、操控力依旧很差的灵力，进行最精细也最危险的“手工”。
材料有限，必须精打细算。他用收集到的铁蹄牛短毛，尝试编织成极细的、近乎透明的“线”，这种线异常坚韧，且能微弱地传导他那点灵力，作为“触发机关”的引线或束缚结构。他用清洗过的、带有金属碎屑的粪便残渣（高温烘烤去除有机质后得到的极细金属粉尘），混合“暗红色能量粉末”和微量“黄垩土”，尝试调整比例，制作威力更可控、但依旧能产生瞬间强光和刺激性烟雾的“发烟闪光粉”。他将“减阻菌粉”的提取物进一步浓缩，得到一种无色、几乎无味、但粘性滑腻得惊人的胶状物，藏在掏空的细小竹节内。
他甚至尝试，用铁蹄牛的唾液结痂磨成的粉末，混合“荧光孢子”和一种从夜香桶特殊样本旁生长的、极其顽强的暗紫色苔藓汁液（这种苔藓似乎能吸收、中和某些毒性），制成一种粘稠的、能在黑暗中发出暗淡紫光的“标记膏”。他不知道有什么用，但觉得或许能用来做记号，或者……在特定情况下，制造一点心理上的诡异感。
最冒险的尝试，是他从“淬体汤”的思路出发，但反其道而行之。既然“气血藤”有壮气血之效（哪怕是次级品），而铁蹄牛本身气血旺盛暴躁，那么，如果制作一种极度浓缩的、甚至加入了一点铁蹄牛干燥血液粉末（从清理栏舍时发现的、干涸的陈旧血迹刮取）的“狂暴刺激剂”呢？不是给人用，而是……如果以某种方式，让本就易怒的铁蹄牛接触到？
这个念头让他自己都打了个寒颤。太危险，一旦失控，后果不堪设想。他只是将这个想法和可能用到的材料记下，没有立刻动手。
他将制作成功的、半成功的、乃至彻底失败的“小玩意儿”，分别用不同的方式封装、标记，藏在铺板下、墙缝里、甚至屋外某棵老树的树洞中。每一个都只有指甲盖大小，或是一小包粉末，或是一小截中空的草茎，或是一颗不起眼的、用泥壳包裹的“豆子”。
他知道这些东西粗陋、不稳定、效果难料，甚至可能自伤。但这是他目前唯一能想到的、不依赖外部材料（废料坡被禁）、仅凭手头“边角料”和危险创意，所能制造出的、具有即时功能的“非标准装备”。
就在他沉浸在这种刀尖上跳舞的“研发”中时，王虎的“关照”再次升级了。
这天，李狗像往常一样，在铁蹄牛被牵走后，抓紧时间清理栏舍。刚清理到一半，王虎带着两个跟班，晃晃悠悠地走了过来，脸上带着戏谑的笑。
“李狗师弟，干得挺卖力啊。”王虎靠在栅栏上，看着李狗满身污秽、汗流浃背的样子，“不过，师兄我看你这清理得……不够干净啊。你看看那角落，牛粪都没铲净。还有那食槽，水渍都没擦干。这样可不行，万一灵兽吃了不干净的东西生病，或者滑倒了，你担待得起吗？”
李狗直起身，看着被王虎指出的、其实已经清理过、但确实可能还有零星残留的地方，沉默了一下，道：“是，弟子这就重新清理。”
“光重新清理可不够。”王虎慢条斯理地说，“得让你长点记性。这样吧，今天，你就用手，把栏舍里里外外，每一寸地面，每一根栅栏，都给师兄我抹干净。不用工具，就用手。什么时候抹得能照出人影来，什么时候算完。不然……”他指了指不远处正在劳役归来、被杂役弟子吃力地牵回来的几头铁蹄牛，其中那头最暴躁的公牛正不耐烦地甩着头，“不然，今晚你就跟它们一块儿在这儿过夜，好好‘亲近亲近’。”
旁边的跟班发出不怀好意的哄笑。
用手抹？这栏舍地面粗糙，满是污渍，栅栏更是粗糙无比，布满木刺。用手去抹，不仅极度肮脏，双手很快就会被磨得血肉模糊。而且，铁蹄牛马上就要回来了！
李狗的心沉了下去。王虎这是要借机彻底废了他一双手，甚至可能想让他“意外”被铁蹄牛伤到。
“王师兄，这……”他试图争辩。
“怎么？不愿意？”王虎脸色一沉，“那就别干了！自己去执事那里领罚，看看是鞭子好受，还是跟铁蹄牛过夜好受！”
李狗垂下眼帘。去执事那里，王虎肯定早就打点好了，只会罚得更重。跟铁蹄牛过夜……以他现在的状态，凶多吉少。
他慢慢蹲下身，伸出那双本就因劳作而粗糙、此刻更沾满污秽的手。
“这就对了。”王虎满意地笑了，对跟班使了个眼色，“你们在这儿‘陪着’李狗师弟，务必让他‘清理’得干干净净。我去看看别的。”
王虎走了，留下两个跟班，抱着手臂，嬉笑着站在栅栏外，像看戏一样看着李狗。
李狗跪在肮脏的地面上，开始用手去擦拭、抹平那些顽固的污渍。粗糙的地面立刻将他的掌心磨得通红，木刺扎进手指，传来尖锐的疼痛。恶臭和屈辱，如同实质的淤泥，将他淹没。
但他没有停下。动作缓慢，却稳定。大脑在剧痛和恶臭中，却异常清醒地运转着。
他观察着栅栏外那两个跟班的位置，一个站在左侧，靠着一棵小树，另一个在右侧，离栏舍入口稍近。他估算着铁蹄牛被牵回的大致路线和时间。他感受着掌心破损处流出的、温热的血液，与地面的污秽混在一起。
然后，在又一次俯身，用手掌去抹一片湿润的污渍时，他的手指，极其隐秘地，在栅栏底部一根不起眼的、略微活动的木桩缝隙里，轻轻按了一下，留下一点微不可察的、暗红色的黏腻痕迹——那是他之前藏在指甲缝里的、一点点“发烟闪光粉”与“减阻菌粉”浓缩胶的混合物，用一层极薄的泥壳包裹。按下的力度，恰好能压碎泥壳，让混合物暴露出来，粘在木缝里。
接着，在移动到靠近栏舍入口内侧的角落时，他借着用破烂的袖口（袖口里侧缝了一个极小的、用鱼鳔制成的微型囊袋）擦拭额头的动作，将一小撮无色无味的、改良过的、粘性更强且干涸后近乎透明的“减阻菌粉”超浓缩胶，弹在了入口内侧一块略微凸起、常被铁蹄牛进门时牛蹄蹭到的石头上。
做完这些，他继续沉默地、痛苦地“清理”着。双手很快变得血肉模糊，每一下摩擦都带来钻心的疼。但他仿佛毫无知觉，只是重复着机械的动作。
栅栏外的两个跟班看得津津有味，不时指指点点，低声嘲笑着。
时间一点点过去。远处传来了铁蹄牛沉重的脚步声和杂役弟子驱赶的吆喝声。
那几头铁蹄牛，被牵着，正朝栏舍走来。为首那头暴躁的公牛，似乎因为一天的劳役而更加烦躁，不停地喷着鼻息，拉扯着缰绳。
栏舍外的两个跟班也收起了嬉笑，稍微站直了身体，看向越来越近的牛群，眼中也有一丝本能的忌惮。
李狗依旧跪在栏舍里，背对着入口，似乎对身后的危险毫无所觉，只是专注地、用血肉模糊的双手，抹着最后一片地面。
牵牛的杂役弟子费力地将几头牛牵到栏舍入口，解开那头公牛的缰绳，想将它赶进去。公牛却停在入口，不肯进去，铜铃大眼狐疑地扫视着栏舍内部，鼻子用力嗅了嗅——它似乎闻到了陌生的血腥味（李狗手上的），和那一点点极其微弱的、来自“发烟闪光粉”的、还未激发的、不稳定的硫磺焦糊前兆气味。
就在牵牛弟子不耐烦地用力推搡公牛臀部，想把它推进去时——
“轰！”
一声并不响亮、但极其突兀的闷响，伴随着一小团刺眼的白光和浓密的、带着强烈硫磺焦臭的红黄色烟雾，猛地从栏舍入口内侧、那块被李狗弹了“减阻菌粉”胶的石头上方——也就是那根被动过手脚的木桩缝隙处——炸开！
白光和浓烟瞬间笼罩了入口处一小片区域！
“哞——！！！”
本就烦躁多疑的公牛，被这突如其来的巨响、强光和刺鼻烟雾吓了个正着！它发出惊恐而暴怒的狂吼，人立而起，两只前蹄疯狂地乱蹬！
“啊！牛惊了！”
“快躲开！”
牵牛的杂役弟子和栅栏外那两个看戏的跟班，全都吓傻了，惊叫着四散躲避！
而就在公牛人立而起、前蹄落下，本能地想要朝栏舍里、那让它不安的源头（李狗）冲撞时，它的左前蹄，恰好踩在了入口内侧那块被李狗弹了超浓缩“减阻菌粉”胶的石头上！
那胶体干涸后近乎透明，但滑腻无比！
公牛沉重的蹄子猛地一滑，失去平衡，庞大的身躯轰然向一侧倾倒，狠狠地撞在了粗糙的原木栅栏上，发出巨大的轰鸣，整片栅栏都剧烈摇晃起来！而它倒下时，后蹄又无意识地蹬踏，踢翻了旁边的水槽，污水泼溅得到处都是。
一时间，栏舍入口处人仰牛翻，惊叫连连，烟尘弥漫，污水横流，一片混乱。
而此刻，李狗已经趁着白光烟雾爆开、所有人注意力被吸引、公牛受惊滑倒的瞬间，从栏舍另一侧一个他早已观察好的、栅栏略有破损、可容人钻过的缝隙，如同泥鳅一般滑了出去，落地后毫不停留，压低身子，借着混乱和渐渐降临的暮色，朝着与人群相反、更加荒僻的后山灌木丛，发足狂奔！
他顾不上双手钻心的疼痛，顾不上身上溅满的污水和泥土，只有一个念头：跑！远离这里！在王虎和管事反应过来之前，找到一个足够隐蔽的地方躲起来！
他专挑最崎岖难行、荆棘密布的小径，利用对地形的熟悉，像一道灰色的影子，在越来越暗的山林中穿梭。心脏在胸腔里疯狂擂动，喉咙里充斥着血腥味。
他不知道那一下“小爆炸”和“滑腻陷阱”造成了多大混乱，也不知道王虎事后会如何反应。但他知道，自己不能再回那个栏舍，也不能立刻回杂役通铺。
他一路狂奔，直到再也听不到任何来自灵兽谷方向的惊叫和喧哗，直到肺部火辣辣地疼，双腿像是灌了铅，才一头扎进一片密不透风的、长满带刺藤蔓的乱石堆里，蜷缩在最深处的缝隙中，剧烈地喘息，颤抖。
夜，彻底黑了下来。山林里传来不知名虫豸的鸣叫和夜枭的啼声。
李狗慢慢抬起血肉模糊、沾满污秽的双手，凑到眼前。借着石缝外透进来的、极其微弱的星光，他能看到掌心翻卷的皮肉和深可见骨的擦伤。疼痛此刻才清晰地、一波波地袭来。
但他咧开嘴，无声地笑了。笑容在黑暗和血污中，显得有几分狰狞。
他赢了。用一次精准计算的、利用了环境、材料、对手心理和灵兽习性的“组合陷阱”，在绝境中，为自己炸开了一条生路，哪怕只是暂时的、狼狈的逃跑之路。
那“发烟闪光粉”的配方改进了，威力更集中，烟雾更浓。“减阻菌粉”浓缩胶的效果，远超预期。而最关键的是时机、位置的把握，和对铁蹄牛习性的利用。
这不是修仙，这甚至不是他之前那些“材料研究”。这是他妈的在绝境中，用尽一切手段的挣扎和反击！是野狗被逼到墙角，用捡来的碎玻璃、污泥和疯牛的影子，给自己刨出的一个喘息的狗洞！
他将脸埋进同样肮脏的臂弯里，肩膀因为脱力和后怕而微微颤抖，但眼中那簇幽暗的火苗，却燃烧得更加旺盛，更加冰冷。
王虎不会善罢甘休。管事那边也需要交代。
但他已经证明了一点：哪怕在这修仙界的最底层，哪怕手无缚鸡之力，只要脑子还在转，只要还有一点点不按常理出牌的疯狂，就还能咬人，还能制造麻烦，还能……在粪坑和牛蹄的缝隙里，找到一丝活下去的可能。
他需要处理伤口，需要找个更安全、更隐蔽的落脚点，需要想想接下来怎么办。
野狗钻出了第一个狗洞。但外面，是更广阔、也更危险的荒野。
它舔了舔流血的爪子，开始在黑暗中，重新嗅探，重新计算。