小智文学车队离开了那刚刚经历了一场“匾额玄机”与雷霆处置的容县，车轮碾过官道的尘土，也将那份因贪官伏法、百姓欢呼而带来的些许快意与沉凝气氛稍稍冲淡。乾隆端坐车中，闭目养神，脑海中却仍在回响着昭华那番关于“天高三尺”实为“地薄三尺”的精辟剖析，以及紫薇那瞬间煞白、无地自容的脸色。吏治之清浊，人心之明暗，在这南巡路上，以如此鲜明而残酷的方式一次次呈现，让他这位九五之尊，对这片广袤帝国肌肤之下的真实脉络，有了更为深切也更为复杂的体认。昭华在一旁安静地翻阅着一本地域志，眉目沉静，仿佛方才那石破天惊的论断并非出自她口。晴儿则细心地将车内小几上有些凌乱的物品归置整齐。而紫薇，自离开容县后，便一直如同霜打的茄子般蔫蔫地靠在车厢角落，低垂着头，目光空洞地望着晃动的车帘，那强烈的羞耻感与挫败感，如同无形的枷锁，将她牢牢困住。小燕子倒是没心没肺，最初的震惊过后，很快便将那贪官和难堪的匾额抛到了九霄云外，又开始对窗外不断后退的田野、村庄、河流大呼小叫，时不时扯着永琪或者福尔康问东问西，试图驱散车内那过于沉闷的空气。
这日，车队迤逦行至湘县地界。地势渐次隆起，远处可见蜿蜒山峦的淡影，官道两旁也不再是一马平川的稻田，多了些坡地与林木，显示出此地与之前水乡平原的些许不同。早有快马提前通传，因此当乾隆车队抵达湘县官道交接处时，已见湘县知县刘墉，率领着县丞、主簿等寥寥数名属官，以及几位看似本地乡绅代表的人物，并一小队衣衫还算整齐的衙役，肃立在道旁迎候。
然而，当车队在这群迎接人员的引导下，缓缓来到湘县县衙大门前时，包括乾隆在内的所有人，都不由得愣住了，甚至有些不敢相信自己的眼睛。
这湘县县衙，实在是……破败得超出了所有人的想象。那所谓的衙门大门，门板歪斜，上面的朱漆早已斑驳剥落殆尽，露出里面被虫蛀得千疮百孔的朽木本质，仿佛一阵大点的风就能将其吹散架。门前两只本该威风凛凛的石狮子，如今一只缺了半个脑袋，另一只断了一只前爪，浑身布满厚厚的青苔和污渍，落魄地蹲守在两侧，更像两只无家可归的癞皮狗。再看那围墙，更是惨不忍睹，多处地段已然坍塌，形成一个个豁口，只能用些带着树叶的树枝、烂木板混合着黄泥巴勉强填补起来，如同一个打着无数丑陋补丁的乞丐衣衫。整个衙署外观，透露出一股浓重的、挥之不去的穷酸与破落气息，竟比沿途所见许多殷实农户的家宅还要不如，甚至不如一些香火尚可的土地庙来得齐整。
乾隆微微蹙眉，在吴书来的搀扶下步下马车。那位迎候的刘墉知县，连忙上前，再次躬身行礼。他年纪约莫四十上下，身材中等，面容清瘦黝黑，是常年经受风霜日晒的颜色，额上眼角已有了清晰的皱纹，但一双眼睛却格外清亮有神，透着一种读书人的执拗与坚韧。他身上穿着的那件七品鸂鶒补服官袍，更是引人注目——颜色洗得发白，肘部、肩部和下摆处，赫然打着数个大小不一、但针脚细密的深色补丁，虽然浆洗得十分干净平整，却也无法掩饰其极度清贫的本质。
“下官湘县知县刘墉，恭迎艾老爷及诸位贵人莅临湘县。衙署简陋鄙陋，年久失修，实在有碍观瞻，污了老爷和诸位贵人的眼，还望老爷和诸位多多海涵，恕下官接待不周之罪。”刘墉的声音平和沉稳，带着些许湘地口音，他介绍着自己和这破败的衙署，脸上并无寻常官员在此种情况下应有的窘迫、惶恐或谄媚之色，反而是一片令人讶异的坦然与平静，仿佛在陈述一个再自然不过的事实。
乾隆心中诧异万分，面上却不动声色，只目光深邃地打量了一下眼前的官员和这堪称“惨淡”的衙门，淡淡道：“无妨。舟车劳顿，有个地方歇脚即可。刘知县，你这县衙……倒真是别具一格，令人……过目难忘。” 他话语中带着一丝不易察觉的探究。
众人怀着满腹的疑惑与好奇，被刘墉引入衙门内部。这一进去，更是触目惊心。所谓的大堂，地面坑洼不平，角落里堆着些杂物，布满灰尘蛛网。堂上那块象征公正的“明镜高悬”匾额，歪歪斜斜地挂着，一角已然开裂，金色的字迹暗淡无光。那张审案的公案桌，一条桌腿明显短了一截，下面垫着几块半截砖头，才能勉强维持平衡。后衙供官员及其家眷居住的院落，更是简陋得让人心酸。几间厢房屋顶瓦片稀疏残缺，抬头便能从漏洞望见一小片天空，若是下雨，后果不堪设想。墙壁灰皮大面积脱落，露出里面夯土的墙体，地面亦是高低不平。整个县衙内外，处处都透着一股捉襟见肘、难以为继的贫困气息。
众人被引到一间勉强算是客厅的厢房落座，室内连几把像样的椅子都凑不齐，多是些粗糙的、连漆都没上的原木条凳，坐上去硌得慌。刘墉亲自用托盘端来几个粗陶茶碗，里面的茶水浑浊，漂浮着一些粗梗大叶，一看便是最劣等的茶叶。
乾隆端起茶碗，呷了一口，一股强烈的涩苦之味瞬间弥漫口腔，他不动声色地放下茶碗，目光落在刘墉那打着补丁的官袍上，终于开口问道：“刘知县，朝廷每年拨付各州县的公帑之中，皆有一笔专项用于修缮衙署、维持官府体面的款项。虽不算丰厚，但维持衙署不致如此破败，理应足够。何以你这湘县县衙，竟会破败倾颓至此？可是款项未曾足额拨付？或是另有隐情？” 他的语气平静，却带着一种不容回避的威严。
刘墉闻言，立刻站起身，对着乾隆拱手，深深一揖，神色肃然庄重，不卑不亢地陈情道：“回艾老爷话。朝廷体恤地方，每年确有此笔修缮款项拨付，记录在册，下官不敢或忘，更不敢有丝毫隐瞒。”他顿了顿，抬起那双清亮的眼睛，眼中闪过一丝痛惜与决然，“然，去岁春夏之交，我湘县遭遇五十年不遇之大汛，湘江主干堤坝多处决口，洪水肆虐，淹没沿岸良田不下千顷，房屋倒塌无数，受灾百姓流离失所者，数以万计。虽蒙皇恩浩荡，朝廷赈济钱粮后续陆续抵达，但灾情浩大，亦是杯水车薪，难解万民于倒悬。下官身为湘县父母官，亲眼目睹灾民啼饥号寒，露宿荒野，疫病渐起，心中实在……实在如同油煎火燎，难安寝食！”
他的声音渐渐提高，带着真挚的情感：“故而，灾情稳定后，下官便与县中诸位同僚反复商议，大家皆以为，衙署虽是朝廷颜面所在，但终究是死物，乃身外之物，能勉强遮风避雨即可。而灾民性命，却是活生生的，关乎千家万户之存续，关乎朝廷仁政之体现！于是，我等便一致决定，将那笔本该用于修缮衙署的款项，连同下官本人以及县丞、主簿等几位属官自愿捐出的整整一年之俸禄，一并并入了灾后重建款项之中，全部用于采购最急需的粮食、防治疫病的药材，以及为无家可归者搭建临时栖身的窝棚，以期能多救一人是一人，多活一命是一命！至于这衙署……”他环顾了一下这破败的四周，语气恢复了平静，却更显坚定，“让老爷与诸位贵人屈尊在此，确是下官招待不周，心中愧疚。但若再让下官选择一次，下官……依然会如此行事。为官一任，造福一方。若不能解民倒悬，保境安民，纵有华屋美厦，下官亦寝食难安！”
刘墉这一番陈情，言辞恳切，掷地有声，没有丝毫的矫揉造作，将一个地方父母官在灾难面前，舍弃自身安逸与体面，将百姓生死置于首位的抉择，清晰地呈现在众人面前。
乾隆闻言，心中大为震动，如同被重锤敲击！他执掌江山多年，见过形形色色的官员，有阿谀奉承的，有贪墨枉法的，有平庸无为的，但如刘墉这般，克己奉公到了近乎苛刻的地步，心系黎民到了忘我境界的官员，实属凤毛麟角！这与刚刚在容县处置的那个盘剥地皮、搞得“天高三尺”的贪官王仁贵相比，简直是云泥之别，一个在天，一个在地！他看向刘墉的目光，瞬间充满了难以言喻的激赏与动容！这才是朝廷需要的栋梁之材！这才是真正的士大夫风骨！
昭华与晴儿对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的敬佩与感动。昭华微微颔首，低声道：“‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’，范文正公之言，刘知县身体力行矣。”晴儿也轻声道：“有此良吏，实乃湘县百姓之福。”
永珺、承影等人亦是面露肃然起敬之色。连一路上心情低落的紫薇，此刻也不由自主地抬起头，望向那位看似寒酸却光芒内蕴的知县，眼中流露出复杂的情绪，有敬佩，也有对自己之前以貌取人、轻易下判断的更深层次的反思。
然而，就在这满堂肃穆，众人皆被刘墉的风骨所感之际，衙门外突然传来一阵极其不和谐的喧哗吵闹之声，一个尖利刺耳、充满怨毒的声音由远及近，高声叫骂道：“刘墉！刘墉！你个狗官！伪君子！给老子滚出来！休要躲在里面装死！”
众人皆是一怔，目光齐刷刷望向门口。刘墉眉头微皱，脸上掠过一丝无奈，但很快恢复平静，他对乾隆再次告罪一声：“惊扰老爷了，容下官出去看看是何人喧闹。” 说罢，便转身欲往衙门外走去。
却不等他走出客厅，只见一个穿着半旧不新、浆洗得发灰的儒衫、头戴同样破旧的方巾、面色蜡黄憔悴、眼神却闪烁着狂躁与怨恨光芒的秀才，不顾几名老弱衙役的有气无力的阻拦，直接跌跌撞撞地冲了进来。他一进门，那双布满血丝的眼睛便死死盯住了刘墉，伸出枯瘦的手指，几乎要戳到刘墉的鼻子上，唾沫横飞地破口大骂：“刘墉！你个沽名钓誉的伪君子！假清高！真小人！你凭什么？！你凭什么革了我辛辛苦苦考来的秀才功名？！啊？！不就是去年县里赈灾的时候，我……我多领了几斗米吗？那……那是我应得的！我家人口多！你凭什么断我前程？！你可知这功名对我等多重要？！你断我仕途，毁我一生，我与你这狗官不共戴天！！” 那秀才状若疯癫，言语粗鄙不堪，与那身儒生打扮形成了尖锐的讽刺。
刘墉面对这扑面而来的辱骂，神色依旧平静如水，既不动怒，也不退缩，只待那秀才骂得气喘吁吁，才淡淡开口，声音清晰而冷静：“张秀才，稍安勿躁。去年湘县大灾，赈济灾民，乃是朝廷恩典，亦是全县上下共渡时艰之举。规矩早已公告四方，明确无误，按户按口核实发放，旨在确保救命粮能到真正需要的灾民手中，严禁多领、冒领，更严禁转卖牟利！你伪造户籍，虚报人口，多领赈粮共计三石七斗，事后更将部分粮食转手倒卖，人证物证俱在，记录在案，绝非刘某凭空诬陷。学政大人核实后，依《大清律例》及学规，革去你秀才功名，乃是依律而行，公正处置，并非刘某与你个人有什么私怨，还请你自重。”
“我呸！放你娘的狗臭屁！”那张秀才像是被踩了尾巴的猫，更加暴跳如雷，跳着脚骂道，“什么狗屁律法！什么证据！都是你刘墉一手遮天！你就是看我不顺眼！故意整我！你自己在这里装穷，住这破房子，穿这破衣服，连累我们全县的士子都跟着你一起丢人现眼，在外面都抬不起头来！你这狗官，自己不要脸，还要拉着我们一起！你不得好死！断子绝孙！”
乾隆在一旁冷眼旁观，脸色已然彻底沉了下来，如同覆盖了一层寒霜。这等无理取闹、品行早已败坏不堪之人，自己犯了错不知悔改，竟还敢如此上门公然侮辱一位勤政爱民、风骨铮铮的好官！简直是士林之耻！
小燕子听得火冒三丈，她可不管对方是不是秀才，有没有功名，见这疯秀才如此恶毒地辱骂她刚刚在心里认定为“刘青天”的好官，那股路见不平的劲儿立刻冲上了脑门。她猛地从条凳上跳起来，撸起袖子，露出两截白生生的胳膊，就要冲上去：“嘿！你个疯疯癫癫的臭书生！满嘴喷粪！敢这么骂刘青天！看我不替你爹娘好好教训教训你！打得你满地找牙！”
永琪和福尔康吓得魂飞魄散，连忙一左一右死死把她拉住，永琪低声道：“小燕子！不可冲动！自有老爷做主！”
福尔康也急道：“格格！冷静！此人虽可恶，但自有国法处置！”
乾隆冷哼一声，已是不耐烦与这等小人多费唇舌，他对如同标枪般侍立一旁的承影使了个凌厉的眼色。承影会意，甚至无需乾隆开口，只是上前一步，那双锐利如鹰隼、饱经沙场淬炼的目光，如同两道冰冷的实质刀锋，骤然锁定在那张秀才身上！同时，他周身那股久经杀阵、尸山血海中磨砺出的凛然肃杀之气，毫不掩饰地释放出来，如同无形的冰山轰然压下，瞬间笼罩了整个客厅！
那张秀才正骂得兴起，猛然间被这如同猛兽盯上的恐怖感觉攫住，所有骂声如同被一只无形的大手死死掐断在喉咙里！他只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身血液仿佛瞬间冻结，脸色“唰”地一下变得惨白如纸，冷汗如同瀑布般瞬间浸透了后背的衣衫，双腿不受控制地剧烈颤抖起来，几乎要瘫软在地。在承影那冰冷得没有任何人类情感、仿佛下一刻就要拔刀杀人的目光注视下，他连一丝反抗的念头都生不出来，只剩下无边的恐惧。他嗫嚅着，嘴唇哆嗦着，却发不出一个完整的音节，在承影那如同从九幽地狱传来的、只有一个字的“滚！”出口之前，连滚爬爬，如同丧家之犬般，手脚并用地逃出了县衙大厅，那狼狈的模样，与来时那嚣张的气焰形成了可笑的反差。
经过这一场突如其来的闹剧，乾隆对刘墉的为官之道与个人风骨，更是刮目相看，心中已是由激赏转为钦佩。此人不畏强权（从处置违纪士子可见），不恤自身清誉与生活清苦，一心只系于百姓疾苦，甚至不惜因此得罪本地士绅阶层，其风骨之硬，操守之洁，实乃官场中一股难得的清流。他温言安抚了刘墉几句，嘱咐其不必将这等宵小之辈放在心上，心中已然决定，待回京之后，必要对此等良吏重重褒奖，破格擢升，以为天下官员之表率。
众人在这破败却充满正气的县衙中暂且安顿下来。小燕子是个闲不住的性子，她看着这四处漏风、屋顶见光的破房子，尤其是想到晚上可能下雨，她那股“侠义”心肠和好动劲儿又发作了，觉得自己既然来了，总不能白吃白住，应该为这位“刘青天”做点什么实实在在的事情。她瞅见后院墙角堆着些不知从哪里捡来的、残缺不全的旧瓦片和几根歪歪扭扭的木头，便自告奋勇地跑到刘墉面前，拍着胸脯道：“刘青天！你这房子也太破了！尤其是这屋顶，都快成筛子了！下雨天肯定变成水帘洞！我小燕子别的本事没有，爬高上低、翻墙越脊那可是最在行！我在大杂院……哦不，在家里的时候常干这个！我帮你修修屋顶！保证给你补得严严实实的！” 说完，也不等刘墉拒绝，也不理会永琪等人惊愕的目光，便兴冲冲地跑到墙角，费力地搬来一个看起来摇摇欲坠、吱呀作响的竹梯，将其靠在那看起来同样不甚牢固的屋檐上，然后蹭蹭蹭地，如同猴子一般灵活地爬上了那满是破洞、瓦片松动的屋顶。
众人在下面看得心惊胆战！那竹梯在她脚下发出令人牙酸的“嘎吱”声，仿佛随时都会散架。屋顶的椽子椽皮更是肉眼可见的腐朽不堪。
永琪急得在下面直跺脚，仰着头大喊：“小燕子！你快下来！太危险了！这屋顶不结实！你会摔下来的！”
刘墉也吓得脸色发白，连连摆手劝阻：“姑娘！万万使不得！快下来！这屋顶年久失修，承重不住！你的好意下官心领了，快下来，安全要紧啊！”
福尔康和尔泰也在一旁焦急地呼唤。
小燕子却浑不在意，好不容易站在了倾斜的屋顶上，还得意洋洋地跺了跺脚，展示自己的“轻功”，冲着下面喊道：“放心吧！永琪！刘青天！我小燕子身手好得很！这点高度算什么！看我给你们露一手！” 她学着记忆中瓦匠的样子，弯腰拿起一块边缘破损的旧瓦片，就想往旁边一个明显的破洞处填补。谁知她脚下踩着的那根椽子早已被雨水浸泡腐朽殆尽，根本承受不住她身体的重量和这用力的动作，只听“咔嚓”一声令人心悸的脆响！那根椽子应声而断！
“啊——！”小燕子只来得及发出一声短促的惊呼，脚下瞬间踏空，整个人失去平衡，手舞足蹈地就从那个被她踩出来的新破洞处，直直地摔了下去！
“小燕子！”
“小心！”
下面顿时响起一片惊恐的呼喊声！永琪、福尔康等人吓得魂飞魄散，下意识地就往前冲！
小燕子坠落的下方，正好是刘墉那间兼做书房和饭厅的简陋屋子。屋子中央，摆着一张用了不知多少年、桌腿都不一般高的旧木桌。说时迟那时快，就在众人惊恐的目光中，小燕子不偏不倚，伴随着“噗通！”一声闷响和一记清脆的“哗啦！”碎裂声，一屁股正好重重地摔坐在那张旧木桌的正中央！
而更巧的是，或者说更倒霉的是，刘墉家里那位耳背眼花的老仆，刚把一锅烧得滚烫、翻滚着气泡、准备晚上用来下面条的沸水，颤巍巍地端了上来，还没来得及放到一旁的灶台上，就暂时放在了这张桌子正中央！
“嗷——！！！！疼死我啦——！！！”
小燕子结结实实地、分毫不差地坐进了那锅滚烫的沸水里！虽然那口铁锅不算特别大，她大部分身体还在锅外，但那滚烫的、近乎沸腾的热水，瞬间浸透了她臀部单薄的衣料，剧烈的、如同被烙铁灼烧般的痛感，让她发出了撕心裂肺、如同杀猪般的凄厉惨嚎！整个人如同被扔进油锅的虾米，猛地弹跳起来，又因为疼痛和惊吓，软倒在地，捂着屁股哭爹喊娘，涕泪横流。
场面瞬间一片混乱！永琪、福尔康吓得面无人色，冲过去手忙脚乱地想把她扶起来，又不敢碰她烫伤的部位。昭华和晴儿也惊得掩住了口，连忙上前查看。乾隆看着这突如其来、鸡飞狗跳的一幕，先是愕然，随即又是好气又是好笑，连连摇头，对这位毛躁冒失的“还珠格格”实在是无可奈何。刘墉和老仆更是慌了手脚，连声道歉，愧疚得无以复加，刘墉一边催促老仆赶紧去找治疗烫伤的草药膏，一边自己也急得团团转。
小燕子被众人七手八脚、小心翼翼地搀扶起来，疼得龇牙咧嘴，脸色惨白，眼泪如同断了线的珠子往下掉，屁股后面湿漉漉一片，还冒着丝丝热气，那狼狈不堪、滑稽可怜的模样，实在是让人不忍直视。她这回可是结结实实地“帮了倒忙”，不仅没能修好屋顶，反而踩出了一个新洞，还把自己给“煮”了，可谓是“赔了夫人又折兵”。
经此一闹，湘县之行在一种哭笑不得、混乱又带着几分荒诞的氛围中继续。刘墉那清廉如水、铮铮风骨的官员形象，与小燕子这莽撞冲动、最终自食其果的“惊魂”一幕，形成了无比鲜明的对比，也为这波澜起伏的南巡之路，增添了一段令人印象深刻、日后提起来必定让人忍俊不禁的独特记忆。乾隆对刘墉的赏识与看重，因此事而更加深刻；而咱们的还珠格格小燕子，怕是要趴在床上，小心翼翼地养上好一阵子她那备受煎熬的屁股了。