小智文学天启二十三年初夏，烈日炙烤着京城的青石板路，空气燥热得让人喘不过气。沈砚身着青色修撰官袍，步履沉稳地走向户部衙门。昨日早朝之后，萧曜下旨，命翰林院协同户部、吏部核查江南漕运贪腐案，沈砚因熟悉江南情况且直言敢谏，被特意点名参与核查，首要任务便是调取户部存档的近三年江南漕运账本，核对粮米运输数量、损耗比例及款项往来。
这道旨意，既是萧曜对沈砚才华的认可，也是将他推向了更危险的漩涡。沈砚心中清楚，户部与吏部往来密切，周显的势力早已渗透其中，想要从账本中查出贪腐证据，绝非易事。但他别无选择，漕运关乎国计民生，若不能揪出蛀虫，百姓将继续遭殃，他“致君尧舜上”的理想也将沦为空谈。
户部衙门比吏部更为肃穆，朱红大门前的石狮子怒目圆睁，门楣上的“户部”二字鎏金璀璨，却难掩门内的腐朽。沈砚走到门前，递上圣旨抄件，守门衙役见是奉诏办事，不敢怠慢，连忙通报。不多时，户部侍郎张承业带着几名官吏迎了出来，脸上堆着程式化的笑容：“沈修撰大驾光临，有失远迎！陛下已降旨告知，账本已备好，请随我来。”
张承业是周显的门生，这一点沈砚早有耳闻。他不动声色地拱手道：“张侍郎客气了，沈某奉诏核查漕运账本，叨扰之处，还望海涵。”
跟着张承业走进户部，穿过几重院落，来到一间专门存放账本的库房。库房高大宽敞，却透着一股潮湿的霉味，一排排木质书架整齐排列，上面摆满了装订成册的账本，标签上写着年份、地区，看似井然有序。
“沈修撰，这便是近三年江南漕运的所有账本，包括运输记录、损耗登记、款项支出等，一应俱全。”张承业指着靠墙角的几排书架，语气随意，“库房内闷热，沈修撰若是觉得不便，可命下属官吏代为核对，有疑问之处再向你禀报便是。”
沈砚心中冷笑，他岂能不知张承业的心思？这些账本若是交给户部官吏核对，定然会被瞒天过海，所有疑点都会被一一掩盖。他淡淡道：“多谢张侍郎好意，只是此事关乎重大，陛下信任沈某，沈某自当亲力亲为，不敢有丝毫懈怠。”
张承业眼中闪过一丝不易察觉的不悦，却也不好强行阻拦，只得道：“既然沈修撰执意如此，那便随意。这是库房钥匙，若有需要，可吩咐库房管理员。”说罢，他将一串沉甸甸的钥匙递给沈砚，又寒暄了几句，便带着官吏们匆匆离去，临走前，他给库房管理员使了个眼色，那管理员会意，躬身退到库房门外，却并未走远，显然是在监视。
沈砚对此毫不在意，接过钥匙，走到书架前，开始翻阅账本。这些账本皆是用宣纸装订而成，封面写着“江南漕运某某年总账”，字迹工整，装订整齐，看起来并无任何异样。他随手抽出一本天启二十年的总账，翻开第一页，上面记录着当年江南漕运的总运量、起运地点、抵达地点及负责人，数字清晰，条目分明。
可沈砚并未掉以轻心，他深知，贪腐官员最擅长做表面功夫，真正的猫腻往往藏在细节之中。他拿出随身携带的笔墨纸砚，将总账上的关键数据一一抄录下来，然后抽出当年各季度的分账，逐一核对。
起初，数据看似完全吻合，总运量与分账相加的数量一致，损耗比例也标注在朝廷规定的三成之内，一切都显得天衣无缝。但沈砚并未放弃，他继续往下翻，当翻到天启二十年秋季分账时，忽然发现了一处疑点：其中一页记录的粮米运输数量为“三万七千石”，而对应的总账上却写着“三万九千石”，相差两千石，且这一页的墨色比其他页面略浅，字迹也比其他页面更为潦草，与记账官一贯工整的笔迹截然不同。
沈砚心中一动，连忙翻到下一页，却发现这一页的编号与上一页重复，都是“秋字第二十三页”，只是页码旁多了一个极其隐蔽的墨点。他再往下翻，天启二十年冬季分账中，有一页记录的损耗比例为“三成五”，远超朝廷规定的三成，却被人用淡墨轻轻涂抹过，依稀能看出原本的数字，而涂抹后的数字改成了“二成九”，与总账上的损耗比例一致。
“果然有问题。”沈砚低声自语，心中涌起一股怒火。这两千石粮米的差额，显然是被人暗中克扣，而损耗比例的涂改，更是直接证明了虚报损耗、中饱私囊的事实。他继续翻阅，越往后看，疑点越多。
天启二十一年的账本中，有一笔“漕运河道修缮款”，金额为五万两白银，备注中写着“用于江南运河苏州段修缮”，但沈砚清楚记得，天启二十一年苏州段运河并未进行大规模修缮，他去年赴京赶考时，曾路过苏州运河，河道依旧淤塞，与备注中的“修缮完毕”完全不符。更可疑的是，这笔款项的支出日期为“天启二十一年六月初八”，而对应的收据编号，却与同年三月一笔“漕运官员俸禄”的编号完全相同，显然是伪造的收据。
天启二十二年的账本问题更为严重。沈砚发现，有多笔粮米运输记录的起运日期与抵达日期相隔仅三日，而江南到京城的漕运路程，即便顺风顺水，也至少需要十日，这明显不符合常理。此外，账本中多次出现同一批粮米被重复登记运输的情况，比如“天启二十二年四月初十，起运粮米两万石，抵达日期四月十三”，而在同年四月十五的记录中，又出现了“起运粮米两万石，抵达日期四月十八”，两处记录的粮米来源、运输船只编号完全一致，显然是凭空捏造的运输记录，目的便是套取朝廷的运输补贴。
沈砚越查越是心惊，这些账本表面看似规整，实则处处都是破绽，数字矛盾、笔迹不一、编号重复、日期造假、款项虚报，每一处疑点都指向了赤裸裸的贪腐。他将所有疑点一一抄录下来，标注好对应的账本页码，不知不觉间，已是夕阳西下，库房内的光线渐渐昏暗下来。
“沈修撰，天色已晚，库房即将关闭，您看是否先歇息，明日再查？”库房管理员推门进来，语气带着几分催促，眼神却紧紧盯着沈砚手中的抄录纸。
沈砚抬起头，目光锐利地看向他：“本修撰还有几册账本未查完，麻烦你掌灯，我今日务必查完这些。”
管理员面露难色：“沈修撰，库房有规定，日落之后不得留人，若是出了差错，小的担待不起。再说，这些账本都是重要档案，若是损坏或丢失，谁也负不起责任。”
沈砚心中了然，这管理员分明是在故意阻挠。他冷笑一声：“本修撰奉诏核查账本，耽误了差事，你担待得起吗？至于账本的安全，有本修撰在此，无需你操心。快去掌灯，否则，休怪本修撰治你妨碍公务之罪！”
管理员被沈砚的气势震慑，不敢再多言，只得转身去取油灯。不多时，几盏油灯被点燃，昏暗的灯光照亮了库房的一角，也照亮了沈砚坚毅的脸庞。他继续埋头核查，丝毫不受影响。
又过了一个时辰，沈砚终于查完了所有账本，手中的抄录纸已经写满了三页，上面密密麻麻地记录着各种疑点。他收起抄录纸，将账本逐一放回原位，锁好库房，转身准备离开。
刚走出库房，便见张承业带着几名面色不善的官吏等候在门口，显然是特意在此等候。张承业脸上的笑容早已消失，语气冰冷地说道：“沈修撰，查了一天，不知可有什么发现？”
“自然有发现。”沈砚举起手中的抄录纸，“账本中多处存在数字矛盾、笔迹破绽、日期造假等问题，涉及虚报损耗、套取补贴、伪造款项等多项疑点，沈某已一一记录在案，明日便会呈给陛下。”
张承业脸色一变，眼中闪过一丝慌乱，随即又恢复镇定，语气带着几分威胁：“沈修撰，饭可以乱吃，话不能乱讲！户部账本皆是经过层层核对，岂能容你随意污蔑？我看你是初入官场，不懂规矩，误将正常的账目差异当成了疑点。依我看，你还是将这抄录纸销毁，就当今日什么都没发生，否则，一旦闹大，对你我都没有好处。”
“正常的账目差异？”沈砚嗤笑一声，“张侍郎，重复编号的账本、涂改的损耗比例、伪造的修缮款项、不可能的运输日期，这些也是正常差异？户部作为掌管天下财政之地，竟出现如此多的纰漏，分明是有人利用职权中饱私囊，鱼肉百姓！此事关乎国计民生，沈某绝不会姑息！”
“你……”张承业被怼得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他没想到，沈砚竟然如此固执，而且观察得如此细致，连这么隐蔽的疑点都被他发现了。他眼中闪过一丝狠厉，对身旁的官吏使了个眼色，几名官吏立刻上前一步，将沈砚围了起来。
“沈修撰，敬酒不吃吃罚酒！”张承业语气阴狠，“今日你若是不将抄录纸交出来，就别想离开这里！”
沈砚丝毫不惧，握紧手中的抄录纸，目光扫过围上来的官吏：“张侍郎，你这是想公然阻挠核查，包庇贪腐官员？须知，这是陛下钦点的差事，你若是敢动本修撰一根汗毛，便是抗旨不遵，株连九族！”
这句话戳中了张承业的软肋，他脸色发白，犹豫起来。他虽然是周显的门生，但抗旨不遵的罪名，他实在不敢承担。几名官吏也面面相觑，不敢贸然动手。
沈砚见状，趁机推开面前的官吏，迈步向前走去：“张侍郎，好自为之。明日朝堂之上，沈某自会将所有疑点一一禀明陛下，届时，是谁在污蔑，是谁在贪腐，自有公论！”
张承业看着沈砚的背影，眼中满是怨毒，却又无可奈何。他知道，沈砚一旦将这些疑点呈给陛下，江南漕运贪腐案必将大白于天下，届时，不仅他难逃干系，周显也会受到牵连。他咬了咬牙，对身旁的亲信低声道：“快，派人去通知周尚书，就说沈砚已经发现了账本中的猫腻，明日就要禀明陛下，让他尽快想办法！”
亲信连忙领命而去，张承业则站在原地，脸色阴沉得能滴出水来。
沈砚走出户部衙门时，夜色已经降临，京城的街道上灯火通明，却透着一股无形的压抑。他握紧手中的抄录纸，指尖因用力而微微泛白。今日查到的疑点，只是冰山一角，背后定然牵扯着更大的贪腐网络，而周显、张承业等人，绝不会坐以待毙，必然会在明日朝堂之上反扑。
他抬头望向夜空，明月高悬，却被一层薄云笼罩，显得朦胧而清冷。他知道，明日的朝堂，必将是一场激烈的交锋。他手中的抄录纸，既是揭露贪腐的证据，也是将自己推向风口浪尖的利刃。但他无所畏惧，为了天下百姓，为了心中的理想，哪怕前方是刀山火海，他也必须一往无前。
沈砚加快脚步，向翰林院走去。他要连夜整理核查结果，将所有疑点分门别类，附上对应的账本页码，确保明日在朝堂之上，能够有理有据地揭露这一切。夜色中，他的身影显得格外孤单，却又异常坚定，如同黑暗中燃起的一点微光，虽微弱，却不肯熄灭。