小智文学一夜无话，唯有月光如水，静静流淌过静心苑的竹林。
叶娇盘膝坐在蒲团上，并未服用明城所赠的回元丹，而是依靠自身运转《引气诀》，缓缓吸纳着天地灵气，修复着与程烈一战带来的损耗与暗伤。她的心神，却远不如表面那般平静。
明城那看似温和实则莫测的笑容，程烈倒下前眼中极致的惊恐与难以置信，以及那股精准而隐晦、瞬间溃散其灵力的外来波动……这些画面如同梦魇，在她脑海中反复盘旋。
“胜之不武，并非真胜。”云飞冰冷的话语，如同警钟，在她心头敲响。
她叶娇，可以接受失败，但绝不能接受一场被操控的、充满疑云的胜利！这比任何一场堂堂正正的败北，更让她感到屈辱！
“明城师兄……你究竟意欲何为？”叶娇睁开眼，眸中寒光闪烁。是觉得她实力不济，无法凭自身闯入四强，故而暗中相助，以确保他“投资”的棋子能走得更远？还是想通过这种方式，向她、也向所有人展示他的掌控力，让她心生感激与依赖？
无论哪种，都触及了她的逆鳞！
前世的她，便是太过依赖家庭、丈夫，最终落得那般凄惨下场。这一世，她发过誓，要掌控自己的命运，绝不再做任何人的附庸！
“四强之战……”叶娇握紧了拳，骨节微微发白。接下来的对手，将是真正的强者，修为最低也是炼气九层，甚至可能有炼气大圆满的存在。她必须变得更强！不仅要赢，更要赢得干净利落，赢得让所有质疑者闭嘴！她要凭自己的实力，在这宗门大比中，杀出一条真正的路来！
她不再犹豫，取出之前历练和比试中积累的灵石，在身周布下一个简易的聚灵阵。顿时，静心苑周围的灵气如同受到牵引，丝丝缕缕汇聚而来，浓度提升数倍。她深吸一口气，再次闭上双眼，全力运转功法，疯狂吸纳灵气，冲击着炼气五层初期的瓶颈，试图在明日大战前，将修为再推进一步！
夜色渐深，月光被薄云遮掩，竹林沙沙作响，仿佛有无数暗流在悄然涌动。
翌日，休整之期。整个天苍宗却弥漫着一种山雨欲来风满楼的紧张气氛。八强弟子皆在各自洞府调整状态，准备着明日决定命运的四强之战。关于叶娇与程烈一战的种种猜测和流言，非但没有平息，反而在暗地里发酵，版本越发离奇。
有人信誓旦旦地说叶娇身怀异宝，关键时刻激发，重创了程烈；有人猜测她修炼了某种损人不利己的禁忌秘术；更有甚者，将矛头隐隐指向了与叶娇关系匪浅的几位师兄，尤其是背景深厚、手段莫测的明城。这些流言如同毒蔓，悄然缠绕上叶娇的名字。
叶娇对此充耳不闻，一整日都未曾踏出静心苑半步。她心无旁骛，将所有精力都投入到修炼和调整之中。聚灵阵的效果非凡，加上她坚韧的意志和对《引气诀》更深层次的理解，丹田内的灵气以肉眼可见的速度变得愈发凝实浑厚，虽然未能突破到五层中期，但根基无疑更加牢固，状态也调整到了巅峰。
傍晚时分，林婉师姐前来，送来了四强战的对手名单和对阵图，并委婉地提醒她，宗门内对她上一场的胜利颇有微词，让她有所准备。
叶娇平静地接过玉简，神识扫过。四强名单：内门弟子，炼气大圆满的剑修天才，洛风；内门弟子，炼气九层巅峰、擅长阵法的苏浅；核心弟子，炼气大圆满、被誉为筑基下第一人的赵乾；以及，她自己，外门弟子，炼气五层初期的叶娇。
她的对手，是那位擅长阵法的苏浅。
“苏师姐虽是炼气九层巅峰，但阵法之道诡异莫测，往往能发挥出超越自身修为的实力，师妹万万小心。”林婉担忧地叮嘱。
“多谢林师姐告知，我会小心应对。”叶娇点头，眼神平静无波。苏浅固然强大，但比起疑似被明城暗中做掉、实力更强的程烈，或许……反而更“干净”一些？这个念头让她心中冷笑。
送走林婉，叶娇正欲继续静修，院外却传来了秦山爽朗的声音：“叶师妹！可在调息？师兄我给你带了好东西来！”
叶娇眉头微蹙，起身开门。只见秦山拎着一个食盒，满脸笑容地站在院外，他身后不远处，还跟着面色冷峻的云飞。
“秦师兄，云飞师兄。”叶娇让开身。
秦山走进来，将食盒放在石桌上打开，里面是几样精致异常、灵气逼人的点心和一壶琥珀色的灵酒：“来来，师妹，这是‘百味斋’最新出的‘七巧玲珑糕’和‘百花酿’，用的都是上了年份的灵材，对稳固境界、滋养神魂大有好处！明日便要苦战，今晚可得补补！”
叶娇看着那明显价值不菲的灵膳，心中叹息。秦山师兄的关心总是如此直接而热烈，不掺杂任何杂质，让她无法硬起心肠拒绝。
“有劳秦师兄费心。”她轻声道。
“跟我还客气啥！”秦山咧嘴一笑，自顾自地倒了两杯酒，一杯递给叶娇，一杯自己拿起，“来，预祝师妹明日旗开得胜！狠狠教训一下那些乱嚼舌根的家伙！”他显然也听到了那些流言，语气中带着愤愤不平。
叶娇接过酒杯，却没有喝，目光看向一旁沉默不语的云飞。
云飞只是站在那里，目光落在她身上，半晌，才沉声道：“阵法之道，在于困、幻、杀。苏浅布阵极快，莫要让她成势。以力破巧，或可一试。”他竟是直接给出了对战建议，虽然话语简洁，却一针见血。
叶娇心中微动，云飞师兄看似冷漠，实则观察入微。她点头：“多谢云飞师兄指点。”
秦山见状，也连忙道：“对对！云师弟说得对！阵法什么的最麻烦了，师妹你身法快，千万别让她把阵布起来！直接近身打她个措手不及！”
三人难得地聚在一起，气氛却有些微妙。秦山热情洋溢，不断给叶娇夹菜倒酒；叶娇安静应对，心思却已飘向明日的对战；云飞则始终沉默，偶尔看向叶娇的眼神，复杂难明。
就在此时，院外再次传来脚步声，一个温和的声音响起：“哦？秦师弟，云师弟，也在？”
明城缓步而入，脸上带着恰到好处的惊讶与笑意。他今日换了一身月白暗纹长袍，更显雍容气度。他的到来，让院中原本就微妙的气氛，瞬间凝滞了几分。
秦山笑容一僵，起身道：“明城师兄。”
云飞只是微微颔首，算是打过招呼。
明城目光扫过石桌上的灵膳和酒杯，最后落在叶娇身上，笑容温和依旧：“看来为兄来得不巧，打扰诸位师弟师妹雅兴了。”
叶娇起身行礼：“明城师兄。”
“无妨。”明城摆摆手，自顾自地在石桌旁坐下，目光落在叶娇脸上，带着审视与关切，“叶师妹气色似乎好了许多，看来恢复得不错。明日对阵苏师妹，可有把握？”
叶娇垂眸：“尽力而为。”
明城点点头，从袖中取出一枚淡金色的符箓，符箓上灵光流转，隐有龙吟之声：“苏师妹的‘小千幻剑阵’颇为棘手，此乃‘破障金瞳符’，可暂时堪破虚妄，或许对师妹明日之战有所助益。”他将符箓推向叶娇。
又是赠宝！而且这次是直接针对明日对手的符箓！其价值和对战局的针对性，远非之前的丹药地图可比！
秦山和云飞的脸色都微微变了。秦山是觉得明城师兄太过周到，反而让他这个“二师兄”显得无用；云飞则是眼神更冷，似乎看穿了明城此举背后的深意。
叶娇看着那枚金光闪闪的符箓，心中波澜再起。接受，意味着她可能再次落入明城的“帮助”之中，即便赢了，也难免再惹非议。不接受，明日对阵擅长幻阵的苏浅，她确实没有十足把握。
她沉默着，石桌周围的气氛几乎凝固。
明城也不催促，只是微笑着看着她，眼神深邃，仿佛在等待她的选择，也像是在进行一场无声的试探。
半晌，叶娇缓缓抬起头，目光清澈而坚定，迎上明城的视线。她伸出手，却没有去接那枚符箓，而是轻轻将其推回。
“明城师兄厚爱，叶娇心领。”她的声音平静，却带着不容置疑的决绝，“然，擂台之争，当凭自身实力。外力虽好，终非正道。此符珍贵，师兄还是留待有用之时吧。”
此言一出，满院皆静。
秦山瞪大了眼睛，似乎没想到叶娇会拒绝。云飞冰冷的眼中，则闪过一丝极淡的、几乎难以察觉的……赞许？
明城脸上的笑容微微一滞，眼底深处掠过一丝极快的讶异，随即恢复如常，他深深看了叶娇一眼，笑容反而加深了几分：“好！有志气！不愧是我静心苑出来的弟子！既然如此，为兄便预祝师妹，明日凭手中之剑，斩获一场堂堂正正之胜！”
他收起符箓，站起身，对秦山和云飞道：“二位师弟，时辰不早，莫要过多打扰叶师妹清修了，让她好生准备明日之战吧。”
秦山虽然有些不解，但也跟着起身。云飞也站了起来。
明城对叶娇含笑点头，率先转身离去，衣袂飘飘，姿态依旧从容。
秦山又叮嘱了叶娇几句，也拉着云飞告辞了。
院中，再次只剩下叶娇一人。夜风吹过，带着竹叶的清香，也吹散了几分刚才的压抑。
叶娇看着三人离去的方向，尤其是明城消失的院门，轻轻吐出一口气。拒绝明城的符箓，是一场冒险，但她必须这么做！她要明明白白地告诉明城，也告诉自己：她的路，要自己走！她的胜利，要自己取！
她转身，走回静室。月光重新洒落，照在她挺直的背影上，孤绝而坚定。
明日四强战，苏浅……就让我看看，你这阵法之道，究竟有何玄妙！我叶娇，必以手中之剑，破你万千幻阵！
而与此同时，已走远的明城，在无人看到的转角处，脸上的温润笑容渐渐敛去，化作一丝玩味与深沉。
“有意思……竟然拒绝了？是察觉到了什么？还是单纯的骄傲？”他摩挲着指尖，低声自语，“小师妹，你越是如此，为兄……便越是对你感兴趣了。这盘棋，看来要比想象中，更有趣得多……”
夜色，愈发深沉了。四强战的帷幕，即将拉开。而暗流之下的博弈，也才刚刚开始。