小智文学西市那场未遂的追踪，如同投入池塘的石子，在桃兮然心中漾开层层不安的涟漪。她站在云来客栈二楼的窗前，望着楼下熙攘的街道，指尖无意识地摩挲着窗棂。裂渊阁的爪牙已如影随形，长安虽大，却非久留之地。必须尽快见到鸿胪寺卿张怀远，将父亲的血书和岛内危局上达天听。然而，鸿胪寺乃朝廷要地，守卫森严，自己身份敏感，贸然前往，无异自投罗网。
正当她心绪纷乱，在房间内踌躇不定时，房门被轻轻叩响。来者是客栈赵掌柜，身后还跟着一个身材高瘦、作普通仆役打扮、面色有些茫然的年轻男子。
“桃姑娘，”掌柜的陪着笑脸，”这位是张……张府派来的程护卫，说是奉家主之命，来接姑娘过府一叙。”
桃兮然心中一惊，戒备地打量来人。只见这程护卫约莫二十出头年纪，相貌普通，一身灰布劲装洗得发白，腰间挎着一把毫不起眼的腰刀，眼神有些飘忽，似乎总找不到焦点，带着一种与护卫身份格格不入的迷糊感。他站在那儿，手脚都不知该往哪儿放似的。
“张府？哪个张府？阁下如何证明身份？”桃兮然并未放松警惕，手已悄然按在袖中短剑之上。
那程护卫挠了挠头，似乎有些苦恼，在身上摸索半天，才掏出一块乌木腰牌，递了过来，声音也有些含糊：”鸿胪寺张大人府上，程不惑。这是……是俺的腰牌。大人说……说姑娘见了这个就明白了。”他说话间，眼神还瞟向窗外飞过的一只麻雀。
桃兮然接过腰牌，入手沉实，正面阴刻”张府”二字，背面则有鸿胪寺的印记和编号，做工精良，不似伪造。更重要的是，腰牌边缘一个不起眼的角落，刻着一个细小的”苏”字——这正是母亲苏氏的姓氏！是丁！这定是张世伯与母亲约定的暗记！
心中疑窦顿消，取而代之的是一股暖流。张世伯果然已知她到来，且行事周密！她连忙敛衽一礼：”原来是程护卫，小女子失礼了。不知张世伯此刻可在府上？我们何时动身？”
程不惑见她信了，似乎松了口气，又恢复了那副迷糊样，咧嘴笑了笑，露出两颗虎牙：”在的在的！大人吩咐了，让俺……呃，带姑娘从后门走，避人耳目。这就走，这就走！”说着，转身就往外走，差点被门槛绊个趔趄。
桃兮然看着他的背影，心中暗暗称奇。张世伯派来的这位护卫，还真是特立独行。但此刻也顾不得许多，她迅速戴上帷帽，紧随其后。
程不惑领着桃兮然，并未走客栈正门，而是七拐八绕，从一处堆放杂物的后院小门溜了出去。门外是条僻静的死胡同，墙角爬满了青苔，几只野猫在垃圾堆旁翻找着食物。程不惑左右张望了一下，挠头道：”嗯……这边走。”便选定一个方向，大步流星走去。
桃兮然紧跟其后。起初还好，街道还算熟悉，但没过多久，程不惑便开始在一些岔路口犹豫不决，嘴里念念有词：”咦？好像是左拐？不对不对，上次走好像是右边有棵大槐树……今天槐树怎么不见了？”
桃兮然起初以为他是为避人耳目故意绕路，但越走越觉得不对劲。他们似乎总是在同样的几条街巷打转，经过同一个卖炊饼的摊子都第三次了！那卖炊饼的老汉都用古怪的眼神看着他们。
“程护卫，”桃兮然忍不住开口，”我们是不是走错路了？去鸿胪寺张府，似乎不该是这个方向。”
程不惑猛地停步，一脸恍然大悟：”啊！对！鸿胪寺！你看俺这记性！光想着抄近道避人，差点走岔了！应该是那边！”他手指向完全相反的一条路。
桃兮然一时无言。她开始严重怀疑这位程护卫的能力。
果然，接下来的路程更是”精彩纷呈”。程不惑充分展现了他”路痴”的惊人天赋。时而自信满满地钻进一条小巷，结果发现是死胡同；时而信誓旦旦说穿过某坊就能到，结果在坊内迷宫般的巷子里转了半个时辰才出来；更离谱的是，他一度坚持认为护城河上的一座水门是通往张府后院的捷径，差点带着桃兮然泅渡过去，幸好被巡逻的金吾卫呵斥住。
桃兮然跟在他身后，从最初的焦急，到无奈，再到几乎麻木。她看着前方那个时而挠头苦思、时而拍腿”顿悟”、时而对着路牌研究了半天结果念反了方向的背影，简直欲哭无泪。这位张世伯派来的”护卫”，真的不是敌方派来消遣她的吗？
天色渐渐暗了下来，华灯初上。两人已不知身在何处，四周建筑越发低矮简陋，显然是到了长安城的贫民区。污浊的空气里混杂着劣质酒气和食物腐败的味道，偶尔有醉汉歪歪斜斜地从巷口走过，投来不怀好意的目光。桃兮然又累又饿，心力交瘁，几乎要放弃今日见到张怀远的希望了。
“哎呀！对了！”程不惑又一拍大腿，兴奋地指着前方一条昏暗的小巷，”俺想起来了！穿过去，再右拐，路过一家门口有石狮子的当铺，然后好像就能看到张府后墙的歪脖子树了！这次准没错！”
桃兮然将信将疑地跟着他走进小巷。巷子幽深狭窄，两侧是高高的院墙，地上污水横流，角落里堆满了杂物。她下意识地握紧了袖中短剑。
就在巷子快到尽头时，异变陡生！
旁边一扇破木门”哐当”一声被撞开，几个醉醺醺、手持棍棒的彪形大汉摇摇晃晃地涌了出来，恰好挡住了去路。为首一个独眼龙，满身酒气，狞笑着打量桃兮然：”哟！哪来的小娘子？遮着脸作甚？陪爷几个喝一杯！”
桃兮然心中一沉，暗叫不好。真是屋漏偏逢连夜雨！
程不惑似乎也吓了一跳，下意识地把桃兮然往身后一拦，结结巴巴道：”你们想干什么？光天化日……不对，月光之下，朗朗乾坤……”
“朗你妈的头！”独眼龙一巴掌扇过来！
眼看巴掌就要落到程不惑脸上，桃兮然正要出手，却见程不惑脚下似乎被什么东西绊了一下，一个踉跄，险之又险地避开了巴掌，同时手肘”不小心”撞在独眼龙肋下。独眼龙”嗷”一声痛呼，弯下腰去。
“哎呀！对不住对不住！脚滑了！”程不惑慌忙道歉，样子狼狈又诚恳。
其他醉汉见状，发一声喊，一拥而上。程不惑顿时”手忙脚乱”，在狭窄的巷子里”惊慌失措”地躲闪，手中腰刀胡乱挥舞，看似毫无章法，却总能”恰好”格开攻来的棍棒，脚下步法更是凌乱不堪，如同醉汉颠扑，每每在间不容发之际避开攻击。他偶尔”失手”挥刀，刀背总是”不小心”敲在对方手腕、脚踝等痛处，引得醉汉们惨叫连连。
不过片刻，那几个醉汉竟被他这通”王八拳”打得东倒西歪，哭爹喊娘，连滚带爬地跑了。
程不惑拄着腰刀，气喘吁吁，一脸后怕：”吓死俺了！长安城的治安太差了！姑娘，你没事吧？”
桃兮然站在他身后，目瞪口呆。刚才那番打斗，看似滑稽混乱，但她分明看出，这程不惑的步法、身法、乃至每一次看似无意的格挡和撞击，都妙到巅毫，蕴含着极高明的武学道理！这绝非巧合！这位”路痴”护卫，竟是位深藏不露的高手！
她压下心中震惊，低声道：”我没事，多谢程护卫。”
“没事就好，没事就好！”程不惑拍拍胸口，又恢复了那副迷糊样，”咱们快走吧，天都黑了，大人该等急了。咦？这是哪儿来着？刚才一打岔，又忘了……”
桃兮然深吸一口气，决定靠自己。她努力辨认方向，凭借记忆中母亲曾描述过的长安布局，以及天空中星辰的位置，指向一个方向：”程护卫，这边走试试。”
“啊？这边？你确定？俺觉得好像是那边……”程不惑挠头。
“信我一次。”桃兮然语气坚定。
也许是运气，也许是桃兮然的方向感终于起了作用，这次，他们竟然真的绕出了那片贫民区，来到了一条相对宽敞的街道。又走了一炷香的功夫，前方出现一座气势恢宏的府邸，门楣上悬挂的匾额，在灯笼映照下，赫然是”张府”二字！府邸侧后方，确实有一株高大的、形态奇特的歪脖子古树！
竟然真的到了！
桃兮然看着近在咫尺的张府后门，又看看身边一脸”果然如此，俺就说没走错”的程不惑，心情复杂得难以言表。这位程护卫，到底是真糊涂，还是大智若愚？
程不惑上前，有节奏地叩响了门扉。门开了一条缝，一名老仆探出头，见到程不惑，松了口气：”程爷，您可算回来了！大人问了几遍了！这位就是桃姑娘吧？快请进！”
进入张府，穿过几重寂静的院落，来到一间灯火通明的书房外。程不惑在门口停下，对桃兮然憨厚一笑：”姑娘，大人就在里面，俺的任务完成了，得去找个地方醒醒酒。”说完，也不等回应，晃晃悠悠地走了。
桃兮然看着他消失在回廊拐角的背影，心中疑团更甚。但此刻，她更迫切的是见到张怀远。她整理了一下衣冠，深吸一口气，推开了书房的门。
书房内，烛火通明。一个身着常服的中年男子正站在书案前，手中拿着一卷书册。听到开门声，他转过身来，面容清癯，目光睿智，正是鸿胪寺卿张怀远。
而此刻，李观鱼正在西市附近寻找桃兮然未果，忧心忡忡地回到云来客栈，却从掌柜处得知，桃兮然已被一位”张府”的程护卫接走。他心中稍安，却又有一丝莫名的失落。那位”桃姑娘”，似乎有着不为人知的秘密和使命。他回到自己房间，盘膝坐下，试图静心练功，脑海中却不时浮现出那双清澈而坚韧的眼眸，以及那若有若无的同源气息之感。
“东海遗珠，不可遗落……”桃云逸的遗言再次响起。李观鱼睁开眼，望向窗外沉沉的夜色。长安的故事，似乎才刚刚开始。而那位看似迷糊的程护卫？