小智文学扬州知府衙门，坐落在城北繁华地段，朱漆大门，石狮矗立，透着一股森严的官威。翌日午后，沈砚秋换上了苏二娘早已准备好的一身半新不旧的青色书生儒衫，头发也用布带整齐束起，努力让自己看起来像一个寻常的、略带寒酸却又有些傲骨的求学书生。
他深吸一口气，将所有的紧张和恐惧都压入心底，脸上努力装出一副镇定自若、甚至带着几分书生迂腐气的表情，走向那扇威严的大门。
“站住！府衙重地，闲人免进！”守门的衙役立刻拦住了他，语气倨傲。
沈砚秋停下脚步，按照预先演练好的说辞，不卑不亢地拱了拱手，朗声道：“学生沈墨，岭南人士，游学至此。听闻府尊大人为城外田庄灌溉之事忧心，学生不才，祖传水车改良之法，或可解大人之忧。特来献图，只求面见府尊，陈述利害。”
他刻意借用了父亲“沈墨”的名字，既能增加一丝可信度，也是一种隐蔽的纪念。
衙役狐疑地打量着他，见他年纪虽轻，但气度沉静，言辞清晰，不像寻常骗吃骗喝的混混，又听到“水车改良”、“解大人之忧”等字眼，犹豫了一下，还是进去通传了。
等待的时间格外漫长。沈砚秋能感觉到自己的手心在冒汗，心脏在胸腔里擂鼓般跳动。他不断在心中默念着准备好的说辞，提醒自己每一个细节，每一个可能出现的纰漏。
不知过了多久，那衙役才出来，脸上带着一丝古怪的神色：“大人让你进去。跟我来。”
穿过几重院落，沈砚秋被引到了一间布置奢华、熏香缭绕的花厅。主位之上，坐着一个身穿便服、体型微胖、面皮白净的中年官员，正是扬州知府赵汝贞。他手里把玩着一对玉球，眼皮耷拉着，似乎对来者并不怎么感兴趣，透着一股久居官场的慵懒和傲慢。
“你就是那个献图的岭南书生？”赵汝贞懒洋洋地开口，声音带着一丝鼻腔，“有何妙法，且说来听听。若只是哗众取宠，浪费本官时间，哼……”
沈砚秋再次躬身行礼，将早已准备好的、只画了整体结构和部分齿轮（隐去核心参数）的半张图纸双手呈上：“府尊明鉴，此乃学生家传改良龙骨水车之图。相较于传统水车，新增三级齿轮传动，若建造得法，可省三成人力，增三倍灌溉之效。”
一个管家模样的下人接过图纸，递给赵汝贞。
赵汝贞漫不经心地瞥了一眼那画满线条的麻纸，撇了撇嘴，随手将图纸扔在身旁的茶几上，嗤笑道：“我当是什么宝贝，不过是些奇技淫巧的线条罢了。省力？增效？空口无凭，你让本官如何信你？”
沈砚秋心中早有预料。他不慌不忙，上前一步，指着图纸上一处齿轮连接点道：“府尊若不信，可否借笔墨一用？”
赵汝贞扬了扬下巴，示意管家取来笔墨。
沈砚秋深吸一口气，提起笔，在空白的纸上飞快地绘制了一个简化版的齿轮传动示意图。他笔法精准，线条流畅，虽然只是示意图，却将齿轮啮合、力量传递的原理清晰地展现出来。他一边画，一边用尽量通俗易懂的语言讲解：“府尊请看，力从此处输入，通过大小齿轮三次转换，如同杠杆，最终作用于此……此设计，正可解决贵庄地势略高、引水乏力之困，节省大量人力畜力。”
他这番话，恰好戳中了赵汝贞因为田庄灌溉不力而烦恼的痛点！赵汝贞那慵懒的眼神渐渐变了，开始认真地看着图纸和沈砚秋的讲解，手指无意识地停止了转动玉球。
贪欲，开始在他心中滋生。若此图真如这书生所言，那他的田庄将不再受制于天时，产出大增，这可是实实在在的政绩和财富！
“嗯……听起来，倒有几分道理。”赵汝贞的语气缓和了一些，但那双精明的眼睛却滴溜溜地在沈砚秋和图纸之间打转，“不过，你这只有半张图，关键之处似乎语焉不详啊。若要本官信你，须得将全图献上。”
沈砚秋心中冷笑，面上却露出为难之色，拱手道：“府尊明察，非是学生不肯献上全图。实乃这全图……需用学生家传秘制的‘显影水’，激活图纸角落的暗记，方能指引找到另外半张记载了核心机要的图纸。此水……如今在学生一位表弟手中，他三日后方能抵达扬州。学生今日前来，只求以这半张图纸为质，换取府尊珍藏的天山雪莲，救治学生病重垂危的表叔。待三日后表弟携‘显影水’到来，定当奉上全图，绝无虚言！”
他这番说辞，半真半假，既给了赵汝贞希望（全图），又设置了一个合理的延迟（三日后），更突出了换取雪莲救人的急迫性，显得合情合理。
赵汝贞盯着沈砚秋，试图从他脸上找出破绽。但沈砚秋眼神清澈，表情恳切，带着书生特有的执拗和一丝因为亲人病重而产生的焦虑，看不出丝毫作伪。
贪婪最终压倒了他的疑虑。他担心这书生反悔，或者那“表弟”来了之后坐地起价。一株雪莲虽然珍贵，但若能换来这能大幅提升田庄收益的改良水车技术，绝对是笔划算的买卖！更何况，在这扬州地界，还怕他一个岭南书生跑了不成？
“呵呵，原来如此。救人一命胜造七级浮屠，本官岂是见死不救之人？”赵汝贞脸上堆起了虚伪的笑容，对管家吩咐道：“去，将库房里那株天山雪莲取来，赠与这位沈公子。”
管家领命而去。赵汝贞又看似随意地对身旁另一个心腹低声耳语了几句，那心腹点了点头，悄然退下。沈砚秋眼角的余光捕捉到了这个小动作，心中警铃大作，知道赵知府定然安排了人跟踪。
很快，一个精致的锦盒被取来。打开一看，里面躺着一株洁白如玉、形似莲花、散发着淡淡寒气的植物，正是天山雪莲！
沈砚秋强压住心中的激动，双手微微颤抖地接过锦盒，如同捧着秦叔的性命。他再次躬身：“多谢府尊恩典！学生表叔病重，需立刻回去用药，就此告辞！三日后，定当携‘显影水’与表弟一同前来，奉上全图！”
“嗯，去吧，莫要耽搁了救治。”赵汝贞挥了挥手，脸上依旧带着和煦的笑容，但那笑容背后，是冰冷的算计。
沈砚秋不敢多留，将锦盒小心翼翼揣入怀中，转身快步离开了府衙花厅。
一出府衙大门，他立刻敏锐地察觉到，有两道不怀好意的目光，如同跗骨之蛆，从身后不同方向黏了上来。
他心中冷笑，面上却不动声色，加快脚步，汇入了街上的人流。他没有直接回百味楼，而是凭借着这些日子对扬州街巷的熟悉（主要通过苏二娘的描述和窗口观察），开始在复杂的街巷中穿梭、绕行。他时而快步疾走，时而突然拐入岔路，时而混入拥挤的市场，利用人群和建筑物的遮挡，与那两个跟踪者周旋。
足足绕了三条主干道和无数小巷，在确认彻底甩掉了身后的“尾巴”之后，他才从一个僻静的巷口钻出，绕了一个大圈，从另一个方向，悄无声息地回到了百味楼的后院。
踏入那熟悉的阁楼，将怀中那株带着寒气的雪莲递给焦急等待的苏二娘时，沈砚秋才感觉浑身虚脱，后背早已被冷汗浸透。
这第一步，他成功了。但赵知府的贪婪和多疑，以及那“三日后”的约定，都如同达摩克利斯之剑，高悬头顶。危机，并未解除，只是换了一种形式，悄然逼近。