小智文学沃尔顿的军队退去了，留下一个被血与火洗礼过的荆棘谷。胜利的滋味不是甘甜，而是弥漫在空气中的铁锈味、焦糊味和淡淡的尸臭混合成的苦涩。雨水冲刷过的城墙，露出更多暗红色的斑驳，那是鲜血浸透石头后留下的永恒印记。
城堡内，死寂取代了战时的喧嚣。伤者的呻吟声低沉而压抑，幸存者们机械地搬运着同伴的尸体，脸上没有任何表情，只有麻木的疲惫和深不见底的悲伤。这一战，守住了城堡，却付出了近三分之一战斗减员的惨痛代价。原本就稀薄的人气，更显凋零。
林轩站在主堡露台上，俯瞰着满目疮痍的庭院。他的身体因透支而微微颤抖，“源点”光晕黯淡了许多，但仍在不懈地扫描着损失评估：防御工事损毁超过四成，箭矢几乎耗尽，食物储备锐减，最严重的是人手短缺。雷索的战术和所有人的勇武，只是勉强抵消了实力的巨大差距。
艾莉丝安静地站在他身边，小手轻轻握着他冰冷的手指，传递着微弱的温暖。她的脸色苍白，过度使用自然之力让她元气大伤，翠绿的眼眸中倒映着下方的凄凉，充满了悲伤。
“土地……在哭泣。”她轻声说，声音空灵而虚弱，“那些红色的……不好的东西，渗进去了，很难过。”
林轩默然。他也能感觉到，城堡周围的地脉能量变得更加紊乱，红衣法师的诅咒法术残留像污渍一样，污染了这片土地。
雷索正在下面指挥清理工作，他的吼声依旧沙哑，却少了几分往日的暴戾，多了沉甸甸的责任。他亲自抬起阵亡者的遗体，动作罕见地轻柔。巴隆从溶洞里搬出了所有能找到的金属材料，沉默地开始修复破损的武器和铠甲，叮当的敲打声在寂静中格外清晰，像是在为逝者敲响最后的安魂曲。伊尔明在艾莉丝之前的药圃旁盘膝而坐，双手按着地面，试图用残存的力量安抚受创的土地，眉头紧锁，显然效果甚微。
生存的危机暂时解除，但一种更深沉的、关于未来方向的迷茫，如同浓雾般笼罩在每个人心头。他们守住了什么？一堆废墟？一个强敌必将来犯的靶子？
第三天午后，一个意外的访客，打破了这种死寂的平衡。
负责在城堡最高处瞭望的民兵发出了信号：西南方向，有一个孤独的身影，正牵着一头驮着货物的瘦骡，不紧不慢地朝着城堡走来。不是军队，不是地精，只是一个旅人。
警惕性瞬间提升。雷索立刻派出两名恢复较好的民兵前去拦截查问。不久，民兵带回了一个让人意想不到的消息。
“他说他叫维克多·拜伦，是个学者。”民兵回报，脸上带着困惑，“他说……他是感应到这里的‘能量剧变’，特意前来拜访‘此地的主人’。他看起来……不像有恶意，但感觉很怪。”
“学者？”雷索疤眉一挑，满是怀疑，“这鬼地方还有学者跑来？沃尔顿的探子吧？”
林轩却心中一动。“能量剧变”？这个词绝非普通农夫或士兵能说出来的。他沉吟片刻，说道：“带他到大门口，我在门楼上见他。雷索，你带人戒备。”
片刻后，林轩、雷索和勉强支撑着到来的伊尔明，站在内城门的门楼上，向下望去。
只见下方站着一个中年男子。他身形消瘦，穿着一件虽然陈旧但浆洗得十分挺括的深蓝色礼服，外面罩着挡风的旅行斗篷。脸色苍白，鼻梁上架着一副用细银链拴着的单片眼镜，镜片在昏暗的光线下微微反光。他站姿笔直，带着一种久经熏陶的优雅，与周围破败的环境格格不入。最引人注目的是他礼服领口上别着的一枚紫水晶胸针，雕刻着繁复的徽记，虽略显陈旧，却透着一股不凡的气息。
他的骡子安静地站在一旁，驮着几个看起来沉甸甸的木箱和一卷帐篷。
“午安，诸位。”维克多·拜伦抬起头，声音温和而清晰，带着一种老派贵族的腔调，“在下维克多·拜伦，冒昧来访，还请见谅。”
“你是谁？来干什么？”雷索毫不客气地喝问，手按在刀柄上。
维克多微微一笑，并不畏惧雷索的杀气，目光反而越过他，落在了林轩身上，单片眼镜后的目光锐利而充满探究：“如果我没猜错，您就是此地的领主，林轩男爵吧？真是……年轻有为。”他的语气听不出是赞叹还是别的意味。
“拜伦先生，直说吧。”林轩平静地开口，他能感觉到，“源点”对此人产生了微弱的反应，提示其周围有低强度的知识性能量场环绕。
维克多点了点头，不再绕圈子：“我是一名研究古代能量场和秘法历史的学者。大约三天前，我在北边黑森林的一处遗迹中，感应到南方传来一股极其剧烈且……独特的能量震荡。其中混杂着强大的自然之力、一种我从未见过的精微能量引导术、以及……令人不安的深渊诅咒残留。”他的目光扫过城墙上的战斗痕迹，最后停留在伊尔明和刚刚走来的艾莉丝身上，尤其在艾莉丝的尖耳上停留了一瞬。
“根据我的研究，这片谷地在上古时期被称为‘静寂之喉’，布设着强大的‘永恒静滞结界’。而三日前的那场战斗，无疑极大地扰动了这个结界。”他语速平稳，却抛出了重磅信息，“我好奇的是，诸位是如何在结界压制下，做到这一点的？更重要的是，诸位可知，这种扰动，会引来何等的……关注？”
他的话，像一把钥匙，瞬间打开了更宏大、也更危险的一扇门。静滞结界？上古名称？深渊诅咒？这些词汇，连伊尔明都闻所未闻。
伊尔明浑浊的眼睛猛地睁开，死死盯住维克多：“你说……静滞结界？你知道它的来历？”
维克多对伊尔明微微颔首，态度谦逊却难掩自信：“略知一二。如果我没看错，您是一位德鲁伊，而且您的身体……似乎与这片土地的‘病态’产生了某种深度的共鸣。这非常罕见，也极其危险。”
他又看向林轩：“男爵阁下，您城墙的某些加固手法，尤其是对那种特殊黑色石材的能量惰性利用，非常……精妙。这绝非寻常的锻造术或魔法。”
最后，他的目光落在艾莉丝身上，眼中闪过一丝真正的惊讶：“还有这位……年轻的精灵小姐。您身上散发出的生命韵律，纯净得不可思议，与这片死寂之地形成了奇特的共生。这简直是……一个活着的奇迹。”
维克多·拜伦短短几句话，不仅点破了荆棘谷最大的秘密，更精准地道出了在场几个核心人物的特质和困境！此人绝非普通学者！
林轩心中警铃大作，但同时也升起一股强烈的探究欲。这个人，或许能解答他们一直以来的诸多疑惑。
“拜伦先生，你的目的是什么？”林轩直接问道。
维克多坦然迎上他的目光，褪去了些许优雅，露出一丝苦涩与执着：“知识，男爵阁下。我寻求失落的知识，也为知识所困。我家族世代研究这些，却因此蒙冤流放。我感应到此地的异变，认为这里可能是解开某些古老谜团的关键。而我，”他顿了顿，语气变得郑重，“或许也能帮助诸位，真正理解你们所守护的、以及所对抗的，究竟是什么。作为交换，我只请求一个安全的居所和研究的自由。”
他提出了交易，一个关于知识与生存的交易。
林轩沉默了。眼前这个人，是一把双刃剑。他可能带来至关重要的信息，也可能引来更大的麻烦。他的到来，标志着荆棘谷的纷争，将从单纯的生存争夺，开始卷入更悠远的历史和更复杂的势力博弈。
是拒之门外，还是引狼入室？
林轩的目光扫过疲惫而迷茫的同伴，望向远方依旧阴沉的天空。荆棘谷的未来，在这一刻，走到了一个全新的十字路口。