小智文学客房内，油灯已熄，黑暗浓稠。
沈素并未入睡，和衣靠在床头，耳廓微动，捕捉着窗外院落的每一丝声响。夜风穿过庭树，带起沙沙叶响；更夫梆子声自遥远的街巷传来，模糊而规律；偶尔有守夜镖师沉重的脚步声从前院巡逻而过，铠甲与兵刃轻微碰撞，在寂静中格外清晰。
这看似秩序井然的镖局，给他一种莫名的压抑感。秦副总镖头那双看似平静，实则深不见底的眼睛，总在他脑海中浮现。
他轻轻摩挲着怀中的观星阁图纸，冰凉的触感让他保持清醒。陆小九最后的遗言，那断断续续的“观星阁地下”、“七星”，是唯一的指引，也是沉重的枷锁。
忽然，一阵极其轻微的、几乎与风声融为一体的衣袂飘动声，从屋顶传来！
不是巡逻的镖师！巡逻者的脚步沉稳规律，而这声音轻灵飘忽，带着一种刻意的隐匿！
沈素瞬间绷紧了身体，呼吸放缓到近乎停滞，右手悄无声息地握住了枕边的铁算盘。是“影蔓”的杀手追到了这里？还是……长风镖局内部的试探？
那声音在屋顶停留了片刻，似乎在确认方位。随即，如同夜枭滑翔，轻飘飘地落在了他这间客房的后窗之外。
没有立刻行动，窗外一片死寂。但沈素能感觉到，一道冰冷的、充满审视意味的目光，正透过薄薄的窗纸，落在房间内，落在他身上。
他依旧保持着假寐的姿势，全身肌肉却已调整到最佳发力状态，算盘边缘抵在掌心，蓄势待发。
时间一点点流逝，窗外的人极有耐心，仿佛在等待着什么破绽，或者，只是在施加无形的压力。
就在沈素几乎要按捺不住，准备先发制人之时——
“梆！梆！梆！”
前院方向，突然传来三声急促而响亮的梆子声，紧接着是几声厉喝和兵器出鞘的锐鸣！
“有贼人！”
“西北角！围住他！”
前院瞬间炸开了锅，呼喝声、奔跑声、兵刃交击声乱成一团！
窗外那道冰冷的注视感骤然消失，衣袂破风声再次响起，迅速远去，显然是奔着前院的骚动去了。
沈素心中一动，是调虎离山？还是巧合？
他迅速起身，贴近门缝，观察外面的情况。走廊上空无一人，原本在附近巡逻的镖师显然都被前院的动静吸引了过去。
机会！
他不再犹豫，轻轻拉开房门，如同狸猫般闪身而出，并未前往喧闹的前院，而是凭借着白天的记忆，向着后院那间停放陆小九棺木的偏房潜去。
他必须确认陆小九的遗体是否安全！今夜这突如其来的夜探和骚动，让他心中不安感骤增。
后院比前院更加黑暗寂静，只有那间偏房窗户透出昏黄摇曳的灯火，像黑暗中一只窥视的眼睛。
沈素屏住呼吸，借着阴影的掩护，悄无声息地靠近偏房。他并未直接推门，而是绕到侧面一扇透气的小窗下，用手指沾了点唾液，轻轻点破窗纸，凑上一只眼睛向内窥视。
棺木依旧静静地停在原地，石灰和草药的味道弥漫。然而，就在棺木旁边，竟然多了一个人！
那人背对着窗户，身形矮壮，穿着一身镖局杂役的粗布衣服，正弯腰俯身，一只手似乎正在棺木边缘摸索着什么！他的动作鬼鬼祟祟，绝不像是正常值守！
他在干什么？检查遗体？还是……想在遗体上寻找什么东西？
沈素心头怒火腾起！陆小九已死，这些人竟连他的遗体都不放过！
他正欲冲进去制止，那杂役却似乎有所察觉，猛地直起身，警惕地回头望了一眼门口方向，随即迅速从怀中掏出一个小纸包，动作极快地将里面的一些白色粉末，撒在了棺木周围的石灰堆里，然后装作若无其事的样子，快步走到门边，侧耳听了听外面的动静，便拉开门溜了出去，消失在黑暗中。
他撒的是什么？毒药？还是追踪用的药粉？
沈素强压下立刻追出去的冲动。此刻贸然现身，只会打草惊蛇，暴露自己已经察觉异常。他记下了那杂役的体貌特征，心中寒意更盛。这长风镖局内部，果然有问题！
前院的喧闹声此时也渐渐平息下去，似乎闯入者已经逃脱，或者被制服。镖师们骂骂咧咧的议论声由远及近。
沈素不再停留，沿着原路，悄无声息地返回了自己的客房，重新躺回床上，仿佛从未离开过。
但他心中已是波涛汹涌。长风镖局这潭水，比他想象的更深。秦副总镖头的态度暧昧，总镖头迟迟不归，如今又有不明身份的夜探者和内鬼对陆小九的遗体做手脚……
这里绝非安全的庇护所，反而可能是一个更危险的囚笼！
第二天一早，天色刚亮，便有仆役送来热水早饭，态度恭敬如常，仿佛昨夜什么也未曾发生。
沈素不动声色地洗漱用餐，状似随意地问了一句：“昨夜似乎有些喧闹，可是出了什么事？”
那仆役低着头，恭敬答道：“回公子的话，不过是几个不开眼的毛贼想摸进来偷东西，已经被护院的师傅们赶跑了，惊扰了公子休息，实在抱歉。”
滴水不漏的回答。
沈素不再多问。他知道，从这些底层仆役口中，问不出任何有用的信息。
早饭后，他提出想去城中逛逛，置办些衣物用品。秦副总镖头并未阻拦，只是派了两名看似普通、但眼神精悍的镖师“陪同”左右，美其名曰保护，实则监视。
沈素坦然接受。他正好需要借此机会，了解一下邯郸城的情况，看看能否找到其他可能的助力或信息渠道。
邯郸城作为北方重镇，商业繁盛，三教九流汇聚。沈素在两名镖师的“陪同”下，看似漫无目的地闲逛，实则暗中留意着街面上的动静，尤其是那些可能与江湖消息、隐秘交易相关的场所，如茶楼、酒肆、当铺乃至一些看似不起眼的杂货铺。
在一家生意兴隆的茶馆二楼，他隐约听到邻桌几个商人模样的在低声议论，提及近日京城似乎加强了巡查，尤其是对一些前朝旧臣的府邸和废弃官署，风声颇紧。
在一条专卖古玩字画的街上，他注意到一家当铺门口挂着的幌子图案有些奇特，似乎与“影蔓”木牌上的藤蔓纹路有几分神似，但当他状似无意地靠近时，那幌子却被店伙计迅速收了起来。
这些零碎的线索，让他更加确信，京城的观星阁，绝非易与之地，而“影蔓”的触角，可能比他想象的延伸得更远。
傍晚时分，他返回长风镖局。刚进大门，便感觉到气氛与昨日有些不同。前厅灯火通明，人影幢幢，似乎多了不少人。
引路的镖师将他带到前厅，只见厅内除了秦副总镖头，还多了一位身穿锦袍、面色红润、身材微胖、笑容可掬的中年男子。那男子一见沈素，便热情地迎了上来，抱拳笑道：
“这位便是江南来的沈公子吧？鄙人姓金，添为镖局二当家。昨日大哥不在，有失远迎，还望沈公子海涵！”
此人便是长风镖局的二当家？看他笑容满面，一团和气，与秦副总镖头的沉稳冷峻截然不同。
沈素心中警惕，面上却露出恰到好处的客套：“金二当家言重了，是沈某叨扰了。”
“哎，沈公子是贵客，何来叨扰之说。”金二当家热情地拉着沈素坐下，吩咐下人重新上茶，然后搓着手，笑容可掬地问道，“听秦老哥说，沈公子想托我们走一趟京城的‘镖’？还是去那观星阁取东西？”
他凑近了些，压低声音，脸上依旧带着笑，但眼神里却闪过一丝精明的算计：“不瞒沈公子，那地方，可不太平啊。近来京城里暗流涌动，我们镖局在京里的眼线传回消息，说是好几股势力都在盯着那儿。这趟活儿，风险太大！”
他话锋一转，脸上的笑容更加热情：“不过嘛，风险大，收益也大。沈公子是明白人，既然找到我们长风镖局，想必也是知道我们的规矩。只是这价钱嘛……”
他拖长了语调，意味深长地看着沈素。
沈素心中冷笑，这金二当家一来就唱红脸，先夸大风险，再索要高价，果然是生意人的做派。他不动声色地端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫：
“价钱好说。只要东西能安然取回，沈某不会让贵镖局吃亏。只是不知，贵镖局需要多少，又有几分把握？”
金二当家嘿嘿一笑，伸出两根手指晃了晃：“这个数，两万两。先付一半定金。至于把握嘛…嘿嘿，只要我们长风镖局接下的活儿，还没有办不成的！不过…”
他压低声音，语气带着一丝神秘：“沈公子要找的那件‘遗物’，具体是什么模样，藏在观星阁何处？公子若能提供更详细的线索，我们行动起来，也更有把握不是？也免得…徒增不必要的风险和周折。”
他终于图穷匕见，开始试探那“遗物”的具体信息了。
沈素放下茶杯，目光平静地看着金二当家，缓缓道：“遗物具体形态，沈某亦不知晓，只知与先父当年在钦天监的一位故友有关，藏于观星阁地下某处。至于更多…请恕沈某不便多言。”
他语气温和，却带着不容置疑的坚定，将对方的试探轻轻挡了回去。
金二当家脸上的笑容僵硬了一瞬，随即又恢复如常，哈哈笑道：“理解，理解！既然是沈公子的家传隐秘，自然不便外传。好吧，两万两，定金一万两，这趟镖，我们长风镖局接了！待总镖头回来，便可安排人手，护送沈公子入京！”
事情似乎就这么定了下来。
但沈素看着金二当家那热情洋溢的笑脸，以及旁边一直沉默不语、眼神深邃的秦副总镖头，心中没有半分轻松。
这长风镖局内部，似乎并非铁板一块。总镖头尚未露面，二当家便急不可耐地接下这烫手山芋，而秦副总镖头态度暧昧不明……昨夜的内鬼和夜探，更是让这看似顺利的合作蒙上了一层浓重的阴影。
他感觉自己仿佛走在一条细细的钢丝上，下方是万丈深渊，而前后左右，皆是虎视眈眈的饿狼。
付出一万两定金，究竟是买来了一道护身符，还是…一张催命符？